话说众人见平儿来了，纷纷问道：“你们奶奶在做什么呢，怎么没一起来？” 平儿笑着回答：“她哪有闲工夫来呀。因为说没好好吃着螃蟹，又脱不开身，所以让我来问问还有没有，叫我拿几个回家去吃。” 湘云连忙说道：“有，多着呢。” 赶忙让人挑了十个个头极大的螃蟹。平儿又说：“多拿几个母螃蟹。” 众人又拉着平儿，让她坐下一起吃，可平儿推辞不肯。
李纨一把拉住她，笑着说：“偏要你坐下。” 硬是把她拉到自己身旁坐下，还端起一杯酒，送到平儿嘴边。平儿赶忙喝了一口，就准备离开。李纨说道：“偏不许你走。这明摆着是只听凤丫头的话，不听我的了。” 说着，又吩咐道：“嬷嬷们先把盒子送过去，就说我把平儿留下了。”
那婆子不一会儿就拿着盒子回来了，说道：“二奶奶说，让奶奶和姑娘们别笑话她贪吃。这个盒子里是刚才舅太太送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶和姑娘们吃的。” 接着又对平儿说：“还说派你来，你就贪玩不肯走了。劝你少喝一杯。” 平儿笑着说：“多喝了又能把我怎么样？” 一边说着，一边继续喝酒，还吃起了螃蟹。
李纨亲昵地揽着平儿，笑着说：“可惜你这么一副好模样，命却一般，只能在屋里伺候人。不了解的人，谁看你都像奶奶、太太一样呢。” 平儿一边和宝钗、湘云等人吃喝，一边转过头笑着说：“奶奶，别老摸我，怪痒痒的。” 李纨问道：“哎哟！这硬邦邦的是什么？” 平儿回答：“是钥匙。” 李纨又问：“什么钥匙？是要紧的私密东西，怕别人偷了去，所以带在身上吗？我平日里常跟人说笑，有唐僧取经，就有白马驮他；有刘智远打天下，就有瓜精送盔甲；有凤丫头，就有你。你就是你奶奶的总管家，还要这钥匙干什么。” 平儿笑着说：“奶奶喝了酒，又拿我寻开心了。”
宝钗笑着说：“这倒也是实话。我们平日里没事议论起人来，你们这几个都是百里挑一的，妙就妙在每个人都有自己的长处。” 李纨说道：“大大小小的事都有个道理。就说老太太屋里，要是没有鸳鸯，怎么行呢。从太太起，谁敢驳回老太太的话，唯独她敢。偏偏老太太就只听她一个人的。老太太那些穿戴的东西，别人记不住，她都记得清清楚楚，要不是她经管着，不知道被人骗走多少呢。这孩子心地也公平，虽说有这能耐，还经常帮人说好话，从不仗势欺人。” 惜春笑着说：“老太太昨天还说呢，她比我们都强。” 平儿说：“她本就是个极好的，我们哪能跟她比。” 宝玉说：“太太屋里的彩霞，是个老实人。” 探春说：“可不是嘛，外表老实，心里可有数。太太像佛爷一样，对事情不上心，可她都清楚。所有的事情都是她提醒太太去做。就连老爷在家或是外出的大小事务，她也都知道。太太忘了的，她就在背地里告诉太太。” 李纨说：“那也不错。” 然后指着宝玉说：“这小爷屋里要是没有袭人，你们想想会成什么样子！凤丫头就算是楚霸王，也得有这两只得力的臂膀，才能举起千斤鼎。要不是有平儿这丫头，她哪能事事都安排得这么周到！”
平儿笑着说：“当初陪嫁过来四个丫头，死的死，走的走，就剩下我一个孤孤单单的了。” 李纨说：“你倒算是有福气的。凤丫头也是有福气的。想当初你珠大爷在世的时候，身边也不是没有伺候的人。你们看我像是容不下人的吗？可天天只见他们两个不自在。所以你珠大爷一去世，趁着年轻，我就把她们都打发了。要是有一个能留下来，我也能有个帮手。” 说着，眼泪就流了下来。众人纷纷说：“何必这么伤心呢，散了说不定更好。” 说着，大家都洗了手，相约一起去贾母和王夫人那里请安。
众婆子和丫头们开始打扫亭子，收拾杯盘。袭人和平儿一起往前走去，袭人邀请平儿到自己房里坐坐，再喝杯茶。平儿说：“不喝茶了，下次再来吧。” 说着就要往外走。袭人又叫住她，问道：“这个月的月钱，连老太太和太太的都还没发呢，这是为什么呀？” 平儿听到这话，赶忙转身走到袭人跟前，看了看周围没人，才小声说：“你可千万别问，横竖再过几天就发了。”
袭人笑着说：“这是怎么了，把你吓成这样？” 平儿悄悄地告诉她：“这个月的月钱，我们奶奶早就支取了，拿去放给别人用了。要等别处的利钱收回来，凑齐了才发。因为是你，我才告诉你，你可千万别告诉别人。” 袭人说：“难道她还缺钱用？还没个够吗？何苦操这份心。” 平儿笑着说：“谁说不是呢。这几年靠着这项银子，都翻出几百两了。她的公费月例又花不完，十两八两的零碎攒起来放出去，光她这笔私房的利钱，一年下来，都能有上千两银子呢。”
袭人笑着说：“拿着我们的钱，你们主子奴才赚利钱，还哄得我们傻乎乎地等着。” 平儿说：“你又说没良心的话了。你难道还缺钱用？” 袭人说：“我虽说不缺，但也没什么地方要用钱，就只预备着我们那一位的开销。” 平儿说：“你要是有要紧事要用钱，我那儿还有几两银子，你先拿去用，明天我从你月钱里扣就是了。” 袭人说：“这会儿还用不着，要是万一要用的时候钱不够了，我再派人去取就是。”
平儿答应着，一路走出园门，回到家中，却发现凤姐不在房里。忽然看见上次来打秋风的刘姥姥和板儿又来了，正坐在那边屋里，还有张材家的、周瑞家的陪着，又有两三个丫头在地上倒口袋里的枣子、倭瓜和一些野菜。
众人见平儿进来，都连忙站起身来。刘姥姥因为上次来过，知道平儿的身份，赶忙从座位上跳下来，问：“姑娘好啊。” 又说：“家里人都问好。早就想来给姑奶奶请安，看看姑娘，可庄户人家忙啊。好不容易今年多打了两石粮食，瓜果蔬菜也长得丰盛。这是头一批摘下来的，都没敢卖，挑了最好的孝敬姑奶奶和姑娘们尝尝。姑娘们天天吃山珍海味，也吃腻了，尝尝这农家的新鲜玩意儿，也算是我们的一点心意。” 平儿连忙说：“多谢您费心了。” 又请刘姥姥坐下，自己也坐了下来。接着又招呼：“张婶子、周大娘也坐。” 还让小丫头子去倒茶。
周瑞家的和张材家的笑着说：“姑娘今儿脸上透着红晕，眼圈都红了呢。” 平儿笑着说：“可不是嘛。我本来不喝酒的，大奶奶和姑娘们硬拉着我，死命灌，没办法喝了两盅，脸就红了。” 张材家的笑着说：“我还想着能有酒喝呢，可没人请我。明天要是再有人请姑娘，可带上我一起去啊。” 说着，大家都笑了起来。周瑞家的说道：“早上我就看见那些螃蟹了，一斤也就只能称两三个。这么三大篓，估计有七八十斤呢。” 周瑞家的又说：“要是上上下下的人都吃，只怕还不够呢。” 平儿说：“哪能够啊，也就是有名分的人能吃几个。那些底下的人，有的能吃到，有的根本吃不着。”
刘姥姥说：“这样的螃蟹，今年得值五分一斤。十斤就是五钱，五五二两五，三五一十五，再加上酒菜，这一顿下来得有二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿饭的钱够我们庄户人家过一年了。” 平儿问道：“您见过奶奶了吗？” 刘姥姥说：“见过了，让我们等着呢。” 说着，又往窗外看了看天色，说道：“这天都这么晚了，我们也该走了，可别出不了城，那就麻烦了。” 周瑞家的道：“这话在理，我去替你看看。” 说着就走了，过了好一会儿才回来，笑着说：“您老可真是有福气，跟这两位都投缘呐。”
平儿等人忙问怎么回事，周瑞家的笑着说：“二奶奶在老太太跟前呢。我本来悄悄告诉二奶奶，‘刘姥姥想回家了，怕晚了赶不出城。’二奶奶说：‘大老远的，难为她扛了这么些沉东西来，晚了就住一晚，明天再走。’这不是跟二奶奶投缘嘛。这还不算，偏偏老太太又听见了，问刘姥姥是谁。二奶奶就回明白了。老太太说：‘我正想找个上了年纪、见多识广的老人家说说话，把她请过来我见见。’这可真是没想到，跟老太太也投缘了。” 说着，就催刘姥姥赶紧过去。刘姥姥说：“我这模样，怎么好去见老太太呢。好嫂子，你就说我走了吧。” 平儿连忙说：“您快去吧，没事儿的。我们老太太最怜惜老人、同情穷人了，可不像那些轻狂狡诈的人。估计您是有点怯场，我和周大娘陪您一起去。” 说着，就和周瑞家的带着刘姥姥往贾母那边走去。
二门口当班的小厮们看见平儿出来，都站了起来，有两个还跑上前，赶着平儿叫 “姑娘”。平儿问道：“又有什么事？” 那小厮笑着说：“这会子也挺晚了，我妈病了，等着我去请大夫。好姑娘，我请半天假行不？” 平儿说：“你们倒好，都商量好了，一天一个人告假，也不回奶奶，就跟我瞎纠缠。前儿住儿走了，二爷偏偏叫他，叫不着，我应承下来，还说我自作主张。你今儿又来了。” 周瑞家的说道：“他妈妈真的病了，姑娘就替他应下，放他走吧。” 平儿说：“明天一大早得来。听好了，我还得使唤你呢，要是再睡懒觉，太阳都晒屁股了才来！你这一去，给旺儿带个信儿，就说奶奶的话，问他剩下的利钱。明天要是不送过来，奶奶也不要了，就干脆送给他用吧。” 那小厮欢欢喜喜地答应着走了。
平儿等人来到贾母房中，此时大观园里的姊妹们都在贾母面前侍奉着。刘姥姥一进去，只见满屋子的人珠光宝气，打扮得花枝招展，她根本不知道这些都是什么人。只见一张榻上斜靠着一位老婆婆，身后坐着一个像纱罗包裹着的美人一般的丫鬟，正在给她捶腿，凤姐站在一旁说笑。刘姥姥心里明白，这就是贾母了，赶忙满脸堆笑地上前，行了个万福礼，嘴里说道：“给老寿星请安啦。” 贾母也欠了欠身表示回礼，又让周瑞家的搬来椅子，让刘姥姥坐下。板儿还是怕生，也不知道上前问候。
贾母开口问道：“老亲家，你今年多大岁数了？” 刘姥姥赶忙站起身来回答：“我今年七十五岁了。” 贾母对众人说：“这么大年纪，还这么硬朗。比我大好几岁呢。我要是到了这个岁数，还不知道怎么动弹不得呢。” 刘姥姥笑着说：“我们生来就是受苦的命，老太太生来就是享福的。要是我们也像您这样，那些庄稼活儿可就没人干了。” 贾母又问：“眼睛和牙齿都还好吧？” 刘姥姥说：“都还不错，就是今年左边的槽牙有点松动了。” 贾母说：“我老了，不中用啦，眼睛花了，耳朵聋了，记性也没了。你们这些老亲戚，我都记不太清了。亲戚们来了，我怕人家笑话我，也没什么招待的，不过是能嚼得动的就吃两口，困了就睡一觉，闷了就和这些孙子孙女们玩一会儿，也就这样了。” 刘姥姥笑着说：“这可正是老太太的福气呀。我们想这样还没这福分呢。” 贾母说：“什么福气，不过是个老废物罢了。” 说得大家都笑了起来。
贾母又笑着说：“我刚听凤哥儿说，你带了好多瓜菜来，让她赶紧收拾去，我正想吃点地里刚摘的新鲜瓜菜呢。外头买的，可不像你们田地里种的好吃。” 刘姥姥笑着说：“这都是些乡下的东西，不过图个新鲜。我们倒是想吃鱼肉，可就是吃不起呀。” 贾母又说：“今儿既然认了亲，可别就这么空着手走。要是不嫌我这儿，就住个一两天再走。我们也有个园子，园子里有果子，你明天也尝尝，带些回家去，也算是走了一趟亲戚。”
凤姐见贾母这么高兴，也赶忙挽留道：“我们这儿虽说比不上你们的场院大，可空屋子还有两间。你就住两天吧，把你们那儿的新鲜事儿、奇闻轶事给我们老太太讲讲。” 贾母笑着说：“凤丫头，可别拿她打趣。她是乡下老实人，可经不住你开玩笑。” 说着，又让人先拿些果子给板儿吃。板儿见人多，又不敢吃。贾母又让人拿些钱给他，让小丫头们带他到外头去玩。刘姥姥喝了茶，就把乡村里见到听到的事情说给贾母听，贾母听得越发有兴致。正说着，凤姐就派人来请刘姥姥去吃晚饭。贾母还挑了几样自己的菜，让人给刘姥姥送过去。
凤姐知道自己的安排合了贾母的心意，刘姥姥吃完饭，就又把她送了过来。鸳鸯赶忙让老婆子带着刘姥姥去洗了澡，自己挑了两件家常衣服给刘姥姥换上。刘姥姥哪里见过这样的阵仗，赶忙换好衣服出来，坐在贾母的榻前，又搜肠刮肚地找些话来说。这时，宝玉和姊妹们也都在这儿坐着，他们哪里听过这些事儿，都觉得比那些盲人说书先生讲的书还好听。
刘姥姥虽说只是个乡下人，可生来有些见识，再加上年纪大了，经历过世情。见头一个贾母高兴，第二个这些少爷小姐们都爱听，就算没什么可说的，也编出些话来讲。她说道：“我们在村子里种地种菜，一年到头，春夏秋冬，风里来雨里去的，哪有闲着的时候，天天都在那地头子上，就像个歇马凉亭似的，什么稀奇古怪的事儿没见过呀。就说去年冬天，连着下了好几天雪，地上的雪都有三四尺深。那天我起得早，还没出房门呢，就听见外头柴草响。我心想，肯定是有人来偷柴草了。我趴在窗户眼儿一看，却不是我们村子里的人。” 贾母说：“肯定是过路的客人冷了，看见现成的柴，抽些去烤火，也是有的。” 刘姥姥笑着说：“可不是客人，所以才说奇怪呢。老寿星您猜是什么人？原来是个十七八岁、长得极为标致的小姑娘，梳着油光水滑的头，穿着大红袄儿，白绫裙子 ——”
刚说到这儿，忽然听到外面有人吵吵嚷嚷的，又有人说：“没事儿，别吓着老太太。” 贾母等人听了，赶忙问怎么回事，丫鬟回话说：“南院马棚里失火了，没事儿，已经扑灭了。” 贾母向来胆子小，听了这话，赶忙起身，让人搀扶着来到廊上查看，只见东南方向火光还亮着。贾母吓得嘴里直念佛，赶忙让人去火神跟前烧香。王夫人等人也都赶忙过来请安，又回话说：“火已经扑灭了，老太太请回房吧。” 贾母一直看着火光熄灭了，才带着众人进了屋。宝玉赶忙问刘姥姥：“那个女孩儿大雪天的去抽柴草干什么？要是冻出病来可怎么办？” 贾母说：“都是刚才说抽柴草，才惹出火来的，你还问呢。别说这个了，说点别的吧。” 宝玉听了，心里虽然不高兴，也只好作罢。
刘姥姥便又想了一个故事，说道：“我们庄子东边的庄上，有个老奶奶，今年九十多岁了。她天天吃斋念佛，没想到感动了观音菩萨，夜里托梦给她说：‘你这么虔诚，本来你该绝后的，如今我奏明了玉皇大帝，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只有一个儿子，好不容易养到十七八岁，却死了，哭得那叫一个伤心。结果后来真的又生了一个，今年才十三四岁，长得像雪团儿一样，聪明伶俐得很。可见这些神佛是有的。” 这一番话，正好说到了贾母和王夫人的心坎里，连王夫人也听得入神了。
宝玉心里却一直惦记着抽柴的故事，闷闷不乐地在心里盘算着。探春问他：“昨天在史大妹妹那儿打扰了，咱们回去商量着办个诗社，还个席，也请老太太赏菊花，怎么样？” 宝玉笑着说：“老太太说了，还要摆酒还史妹妹的席，让咱们作陪呢。等吃了老太太的，咱们再请也不迟。” 探春说：“往后天气越来越冷了，老太太未必有兴致。” 宝玉说：“老太太又喜欢下雨下雪的。不如咱们等下第一场雪的时候，请老太太赏雪，岂不是更好？咱们在雪地里吟诗，那就更有趣了。” 林黛玉赶忙笑着说：“咱们在雪地里吟诗？依我看，还不如弄一捆柴火，在雪地里抽柴，那才更有趣呢。” 说着，宝钗等人都笑了。宝玉瞪了她一眼，也不搭话。
过了一会儿，大家散了，背地里宝玉拉着刘姥姥，一个劲儿地追问那个女孩儿到底是谁。刘姥姥没办法，只好编了个故事告诉他：“那原是我们庄北沿地埂子上有一个小祠堂里供奉的，不是神佛，以前有个什么老爷。” 说着又想那个老爷的名姓。宝玉说：“不管什么名姓，你不用想了，只说缘由就行。” 刘姥姥说：“这个老爷没有儿子，只有一位小姐，名叫茗玉。小姐知书识字，老爷太太把她当成珍宝一样疼爱。可惜这茗玉小姐十七岁的时候，一场病就去世了。” 宝玉听了，跺脚叹息，又问后来怎么样。刘姥姥说：“因为老爷太太思念不已，就盖了这个祠堂，塑了茗玉小姐的像，还派人烧香供奉。如今时间久了，人也没了，庙也破了，那个像就成精了。” 宝玉赶忙说：“不是成精，按道理这样的人虽死犹生。” 刘姥姥说：“阿弥陀佛！原来是这样。要不是哥儿你说，我们都以为她成精了。她时常变成人，到各个村庄、店铺里闲逛。我刚才说抽柴火的就是她。我们村子里的人还商量着要砸了这塑像，平了这庙呢。” 宝玉赶忙说：“可千万别这样。要是平了庙，罪过可就大了。” 刘姥姥说：“幸亏哥儿你告诉我，我明天回去就告诉他们。”
宝玉说：“我们老太太、太太都是善人，全家上下也都乐善好施，最爱修庙塑神了。我明天写个募捐的文书，替你化些布施，你就当这庙的管理人，攒了钱把这庙修缮一下，再把泥像装饰一番，每个月给你些香火钱让你烧香，好不好？” 刘姥姥说：“要是这样，我托那小姐的福，也能有点钱花了。” 宝玉又问她地名、庄名，距离这儿有多远，在什么方位。刘姥姥就顺口胡诌了一番。
宝玉信以为真，回到房间，盘算筹划了一整晚。第二天一大早，就拿出几百钱给茗烟，按照刘姥姥说的方向和地名，让茗烟先去探个究竟，回来再做打算。茗烟走后，宝玉左等也不来，右等也不来，急得像热锅上的蚂蚁。
好不容易等到日落，才见茗烟兴致勃勃地回来了。宝玉赶忙问：“找到庙了吗？” 茗烟笑着说：“爷您说得不太清楚，可让我好找。那地名和方位跟爷说的不一样，所以找了一整天，才在东北方向的田埂子上找到一个破庙。” 宝玉听了，眉开眼笑，赶忙说：“刘姥姥年纪大了，一时记错也是有的。你快说说你看到的。” 茗烟说：“那庙门倒是朝南开的，也破得不成样子。我找得正心烦，一看到这个，就说‘可算找到了’，连忙进去。一看那泥像，可把我吓了一跳，赶紧跑出来了，那模样就跟真的似的。” 宝玉高兴地笑着说：“她能变化成人，自然有点生气。” 茗烟拍手说：“哪有什么女孩儿，分明是一位青脸红发的瘟神爷。” 宝玉听了，啐了一口，骂道：“真是个没用的东西！这点事儿都办不好。” 茗烟说：“二爷您又不知道看了什么书，或者听了谁的胡话，信以为真了，把这件没头没脑的事儿派给我去办，怎么能说我没用呢？” 宝玉见他着急了，赶忙安慰他说：“你别着急。改天有空你再去找找。要是她哄咱们呢，自然就找不到了，要是真有，你也算是积了阴德。我肯定重重地赏你。” 正说着，只见二门上的小厮来说：“老太太房里的姑娘们站在二门口找二爷呢。”