谭威独自一人策马穿过兴安岭南麓，进入了那片曾经属于原野人女真的故地。这里因清国连年的征战，早已荒无人烟，只剩下少部分的人类活动痕迹。
他连续行走了几日，却未曾遇到一个活人，只有风声和鸟鸣陪伴着他，显得格外孤寂。
兴安岭南麓的山势险峻，林木渐渐稀疏，开始有草原灌木间隔，北地荒凉之感，谭威的马蹄声在空旷的山谷中回荡。他时而穿越密林，时而跨过溪流，可始终眼前依旧尽是一片荒凉的景象。
偶尔能看到几处废弃的营地痕迹，帐篷早已坍塌，木栅栏上爬满了藤蔓，仿佛在诉说着曾经的部落繁华与如今的衰败。
谭威心中感慨万千，这片土地曾是多民族往来之地，也曾有边市和客栈，汉人女真杂居，如今却因战火而沦为无人之境。
他继续前行，脚下的路越来越难走，马儿也显得有些疲惫。谭威不得不放慢速度，小心翼翼地避开路上的碎石和荆棘。天色渐暗，他找了一处避风的山坡，搭起了简易的帐篷。
夜晚的山风呼啸而过，帐篷被吹得哗哗作响。谭威点燃了一堆篝火，火光映照在他的脸上，显得格外坚毅。
第二天一早，谭威继续上路。他沿着一条蜿蜒的小路前行，终于来到了海边。海风扑面而来，带着咸涩的味道。谭威站在海边，望着无边无际的海面，心中涌起一股莫名的孤独感。
他决定在此休整一天，准备些食物，顺便恢复体力和精神。
他找了一处避风的地方，搭起了帐篷。独自面对自然的他，开始狩猎以充饥。他熟练地布置陷阱，很快就捕获了几只野兔和山鸡。他将猎物烤熟，储备了一些肉干，毕竟接下来的旅程还不知多久。
在休整期间，他也没有忘记寻找人迹。他沿着海岸线仔细搜寻，希望能发现一些人类活动的痕迹。然而除了偶尔看到的野兽足迹外，他一无所获。
其实此时的大辽河与山海关一带，其实因为交战，早成了无人区，只有双方默认的商队，偶尔路过。
几日后谭威再度向着西南出发，妄图避开大凌河南下，这里路途平坦，是在交战双方眼皮下，若不是大规模军队，反而更安全。
他的马儿似乎也感受到了主人的决心，兴奋地加快了步伐。他们一路疾驰，终于看到了一个营地，谭威打马上前。
营地中出来两人，相貌相近似父子。他们神色紧张，手放刀柄警惕地打量着谭威。见只有谭威一骑，他们才稍稍放松了警惕。
双方互相打量了一番后，中年人开口问道：“你是女真人？”
谭威面对中年人的问话，一时有些茫然。尽管他曾讨教过部落里接触过汉人的人，花费不少时间分析当时的语言，试图掌握这个时代的语言。
但古今方言的差异实在太大，对方的言语在他耳中显得陌生而晦涩。他努力分辨着每一个音节，试图从中捕捉到熟悉的词汇，然而那些音节像是被风吹散的落叶，难以拼凑成完整的意义。
他微微皱眉，心中暗自思忖，或许用文字交流更为稳妥。毕竟汉字作为跨越时空的桥梁，或许可以像在部落时，为他打开一扇沟通的门。
于是他蹲下身，从腰间抽出匕首，在松软的泥土上缓缓划出几个汉字：“辽东人谭威。”中年人见状，目光中闪过一丝惊讶，这个野汉子居然认字。
随即露出安心的神色。他也蹲下身，用树枝在地上书写：“我是张来福。你为何来到此地？”
谭威见对方能沟通，心中略感宽慰，便继续写道：“我本是北地汉人，满清占据辽东后，我随野人女真北上。如今不耐苦寒想回中原。”
张来福看完后点了点头又写道：“既然如此，不如随我们一同回大明，如何？”
谭威正为如何通过山海关而发愁，听闻此言心中大喜，欣然答应。张来福见他答应得爽快，便带他进入营地，去见商队的主人李七。
营地中李七正与几名伙计商议行程。张来福走上前，将谭威的情况简要说明。李七抬眼打量谭威，见他身材魁梧目光坚定，态度不卑不亢，心中稍有起疑。
可是不知为何，他还是点了点头，面无表情的说道：“既然你也是汉人，又流落至此，便随我们同行吧。”
李七之所以轻易留下谭威，一是因为商队历来有帮衬流落异地的汉人的惯例，他还是懂规矩的，毕竟这次商队有外人看着。
二是因为直隶以北有一伙以哈什纳为首的满族马贼，凶狠异常，过往商队屡遭劫掠。李七和张来福见谭威体格健壮举止沉稳，又是一人，不似探子，便有意召他加入，以增强商队的护卫力量。
张来福见谭威对商队的情况尚不熟悉，便放慢语速，耐心地向他介绍。他说道：“我们这支商队主要往来于直隶与辽东之间，贩运些商货，算是双方默许的。可路上不太平，尤其是哈什纳那伙马贼，专挑商队下手，需得小心提防。”
谭威虽对张来福的话听得不甚明白，但通过对方的语气和手势，再加上几日来的连蒙带猜，倒也基本能理解其意。他点了点头，表示自己会尽力协助商队。
接下来的几日，谭威逐渐融入了商队的生活。他帮着伙计们整理货物，照料马匹，偶尔也与张来福用书写的方式交流。张来福见他为人踏实，便更加放心地将一些护卫任务交给他。
商队一路南下，沿途风景逐渐从荒凉转为繁茂。谭威望着远方的山峦，心中感慨万千。他知道自己离中原越来越近了，一种莫名的感觉在胸中升腾。
因为多日的交流，谭威弄明白了一件事，那就是时间节点。他准确知道现在是崇祯十年，正是皇太极称帝的第二年，双方在山海关附近对峙，而关内农民起义军暂时处于低谷，崇祯离着自挂歪脖子树还有七年。
这一切，来得及！