萨马岛以北海域。
一支规模庞大的舰队正以16节的航速逆风航行。
舰队的四周，是开启着雷达和声呐的驱逐舰。
舰队的核心位置，是四艘航空母舰。
包括“无畏”号、“邦克山”号两艘大型航空母舰和“独立”号、“卡伯特”号两艘轻型航空母舰。
前两艘，都是“埃塞克斯”级航母。
也是后世军迷们称呼的“饺子”级航母。
这款大型航母，在短短三年时间内服役了十七艘。
直接让花旗海军的舰队航空，拥有了碾压性的绝对优势。
后两艘都属于“独立”级轻型航母。
虽然是轻巡洋舰的半路出家，但性能却也不错。
比鬼子海军那些潜水母舰、快速商船改造而来的轻型航母也靠谱得多！
四艘航母的附近，环绕着三艘同样崭新的“克利夫兰”级轻巡洋舰。
三艘轻巡洋舰虽然拥有强大的对海火力，但在这支舰队中，他们的主要任务却是防空。
以其众多的38倍径127毫米高平两用舰炮和博福斯40毫米高射炮，为航母支撑起一道严密的防空火力网！
在三艘轻巡洋舰附近，还有两艘崭新的“衣阿华”级快速战列舰。
其中的“新泽西”号战列舰，更是哈尔西上将的座舰。
也是第三舰队的总旗舰！
第三舰队参谋长罗伯特·卡尼中将拿着一份最新的电报，匆匆走到了哈尔西上将身边。
“将军，潜艇部队发来一封电报。”
“夷州海峡发现东瀛人的航母舰队和大量运输舰船。”
“潜艇展开了攻击，但只击沉了一艘运输船。”
哈尔西上将接过电报，快速扫了一眼。
“东瀛人的航母舰队，由几艘航母？去了湳海还是东海？”
罗伯特·卡尼：“潜艇发现了四艘。”
“航母舰队向南航行，去了湳海，具体目的地尚未确定。”
哈尔西放下电报，淡淡地说道：“知道了。”
罗伯特·卡尼：“将军，是否让第38.1特混大队出击？”
“他们就部署在吕宋岛以东海域，穿过巴士海峡就能展开攻击……”
哈尔西上将直接摇头：“第38.1特混大队虽然拥有五艘航母，但兵力上没有绝对优势。”
“况且，第38.1特混大队进入巴士海峡，还需要面对东瀛人岸基航空兵的威胁。”
“风险太高，不值得冒险！”
罗伯特·卡尼不甘心：“将军，第38.2特混大队也可以跟上去，九艘航母的兵力，把握很大……”
哈尔西上将：“第38.2特混大队北上，圣贝纳迪诺海峡怎么办？”
罗伯特·卡尼顿了顿，低声道：“将军，我们已经在这里蹲守了一个星期，东瀛舰队仍然没有出现。”
“我判断，东瀛舰队也遭受了巨大损失，目前正在修理之中。”
“他们目前没有足够的兵力，来发动一次新的进攻……”
哈尔西上将却是直接摇头。
在苏里高海峡海战之前，哈尔西也是这样的自信。
但现在，哈尔西变的胆小了！
一次海战，被干掉了五艘战列舰、六艘巡洋舰，以及近六百架飞机。
这样惨重的损失，让哈尔西也吓到了。
这也让哈尔西怀疑，东瀛海军拥有了犀利的新式武器。
否则怎么可能在海战中取得如此丰厚的战果？
正是有着这份忌惮，哈尔西上将现在的行动格外谨慎。
尼米兹上将让他务必保护好莱特湾。
哈尔西就将这道命令当成了圣旨一般。
第38特混舰队的四个特混大队，从北向南一字排开。
吕宋岛以东海面的第38.1特混大队和萨马岛以北海面的第38.2特混大队。
负责戒备圣贝纳迪诺海峡，同时戒备吕宋海方向。
第38.3特混大队部署在萨马岛以南，
第38.4特混大队部署在棉兰老岛以东海面。
这两个特混大队负责戒备苏里高海峡，同时直接为莱特岛的登陆部队提供空中火力支援。
本来，这种任务是轮不到第38特混舰队的。
这是第77特混舰队麾下第77.4特混大队的任务。
奈何第77.4特混大队在守卫苏里高海峡和莱特湾的时候，十八艘护航航母上的舰载机几乎被打光了。
没有舰载机的航母，与咸鱼没有分别！
在太平洋舰队调拨给第七舰队的援兵到达之前，哈尔西上将的第38特混舰队，都需要围绕着保护莱特湾的任务展开。
哈尔西上将开口道：“此前，我们也不认为东瀛人能够闯过苏里高海峡。”
“但现实却是，东瀛海军做到了！”
“目前第38特混舰队的任务就是保护好莱特湾。”
“在这个任务结束之前，第38特混舰队不应该主动出击，去干冒险的事情！”
“至于东瀛的航母舰队。”
“不必过多理会！”
“马里亚纳海战已经表明，东瀛航母的舰载机已经远逊色于我们。”
“就算东瀛人的航母舰队来奔袭莱特湾，也只是一次有来无回的自杀行动。”
哈尔西上将的这番话语，让罗伯特·卡尼也放弃了。
“好的，将军，我明白了。”
罗伯特·卡尼转身回到了指挥舱内，不影响司令官继续吹海风。
他们并不知道的是，
“放走”的这支航母舰队即将成为很多花旗水兵萦绕一生的噩梦……
一路上提心吊胆的小泽治三郎。
经过一个星期的航行，终于抵达了林加泊地。
从南航道进入林加泊地的时候，小泽治三郎看到了一艘奇怪的战舰。
“宇垣君，那是什么战舰？”
小泽指着远处的“朱雀”号驱逐舰，好奇地问道。
宇垣缠举着望远镜一看。
原来是宿主李钿搞出来的四艘“防空巡洋舰”。
第一游击部队能够顺利杀到莱特湾，这四艘“防空巡洋舰”功劳最大。
它们接连击落了几百架花旗飞机。
使得第一游击部队的数十艘战舰，没有一艘受到花旗飞机的攻击！
但李钿交代过，
回国汇报的时候不能暴露它们的真实性能。
只说它们是利用缴获高射炮武装起来的特设巡洋舰……
现在，那艘“防空巡洋舰”已经换上了东瀛海军特设巡洋舰常用的涂装色。
只不过是东瀛海军不常用的迷彩色。
宇垣缠开口道：“那便是我提到过的擅长防空的特设巡洋舰。”
“总共有四艘，这是其中之一。”
“应该是李钿司令官将其部署在这里，执行防空警戒任务。”
小泽治三郎倒也没有怀疑。
商船上加装火炮、鱼雷，变成“特设巡洋舰”的事情，在东瀛海军中并不罕见。
李钿在兵力不足的情况下，搞出几艘特设巡洋舰也是完全合理的。
不疑有他的小泽治三郎，带着舰队缓缓进入了林加泊地……