文渊阁的蟠龙柱上溅满鲜血，凌风剑尖抵住严世蕃咽喉，血珠顺着紫袍补子滚落，在地砖上洇出暗红。林清芷广袖翻卷间抖开十卷《同年录》，朱砂勾连的名字如蛛网覆住半面宫墙：“嘉靖二十年至万历五年，七科进士中有四百三十八人出自严氏门生——阁老的门槛，比国子监的朱门还高！”
严世蕃独眼扫过名录，嘴角扯出冷笑：“凌佥事可知，翰林院修史的松烟墨，有一半掺了人血？”他忽然抬手指向殿外洗墨池，“池底沉着的三百具尸骨，可都是‘不识时务’的真才子！”
林清芷反手将丈竿插入金砖缝隙，青铜尺纹映着残阳如血：“洗墨池水深七尺，池底淤泥却掺着漠北的硝石粉——阁老是用戍边将士的血肉养墨？”她扯过值殿太监的拂尘，尘尾银丝勾出池底铁链，“这镣铐形制是诏狱特供，去年刑部奏称损毁三百副——原来‘损毁’到池子里拴冤魂了！”
殿外忽传马匹嘶鸣，李策押着二十名青衣小帽的仆役冲入，每人怀中紧抱的考箱裂开，露出夹层里的精钢弩机。“兵部武库司的新弩！”凌风踹翻一只考箱，机括处铜绿斑驳，“但齿轮纹路是十年前旧款——工部有人私开模坊，复刻军械！”
严世蕃袖中忽滑落半枚玉珏，落地脆响引得凌风剑锋微滞。林清芷眼疾手快挑起玉珏，断裂处暗藏的靛青丝线让她瞳孔骤缩：“苗疆蛊丝！难怪能操纵半数朝臣——去年云贵总督进贡的‘安神香’，怕是都熏到诸位大人的脑髓里了！”
乾清宫陡然阴风大作，十名锦衣卫突然反手抽刀，刀刃清一色刻着红莲纹。凌风旋身避开冷刃，剑鞘击中为首者腕骨，飞起的绣春刀钉在盘龙柱上：“陆炳旧部的刀法？可惜心法错乱——你们中蛊已深！”他扯开刺客衣襟，心口处蠕动的青筋形如蜈蚣，“苗疆的噬心蛊，每月需饮人血三升——严阁老喂你们喝的是哪位同僚的血？”
混乱中，严世蕃突然暴起撞向御案。嘉靖帝拂袖扫落茶盏，滚烫的茶水泼在《同年录》上，墨迹遇热竟显出一幅辽东矿脉图！“好！好！好！”皇帝连道三声，指尖划过舆图上朱笔圈注的“严”字，“严东楼，你连龙脉都要改姓了！”
林清芷已从刺客怀中搜出密信，火漆印下压着半片鱼鳞：“蓟州卫的军报用辽东鲟鱼鳞加密——这解码法子，还是去年凌大人亲授边将的！”她将鱼鳞对准残阳，光影投在殿柱上显出密文，“‘三月初七，换防’——那日正是鞑靼破关之时！”
凌风剑尖忽挑开严世蕃玉带，十二枚金扣滚落地面，每枚背面阴刻着六部堂官的生辰八字。“厌胜之术？”他碾碎一枚金扣，夹层里靛色药粉腾起青烟，“工部火器司的霹雳子火药——阁老是要炸金銮殿还是炸自己？”
都察院左都御史突然扑跪在地，怀中奏疏散落，每本都夹着带血的银票。“陛下！臣有罪！”他撕开官袍，胸口刺青赫然是前朝余孽的蟠龙纹，“严贼以臣族人性命相挟，逼臣在科场名录上添了七十三名白丁！”
严世蕃放声狂笑，独眼淌出血泪：“嘉靖老儿！你修玄炼丹二十载，可算到今日紫微星黯？”他猛然咬碎后槽牙，黑血喷溅在《万里江山图》上，“红莲业火，焚尽……”
话音未落，林清芷银针已封其七窍。凌风扯下半幅染血江山图，背面密密麻麻贴着盐引：“两淮盐场五年的盐税，都在这儿给阁老殉葬了！”他突然挥剑劈开殿中铜鹤，鹤腹中倾泻的并非香灰，而是边关将士的阵亡抚恤册。
五更鼓响，顺天府尹颤巍巍捧来新拟的《科举改制疏》。凌风蘸着洗墨池水批注首条：“废八股，开策论，考生需答边务、河工、农事三题。”朱砂笔锋划过“严世蕃”三字时，池中突浮百具白骨，腕骨皆系着生锈的号牌——正是历年落第考生的籍贯姓名。
“该收网了。”林清芷将三百份调包考卷掷入火盆，烈焰窜起三丈，“明年春闱的考题，就从这些骸骨上出——问天下学子，可知一副忠骨值几斤官银？”
朝阳刺破阴云时，新任国子监祭酒跪呈《寒门录》。凌风抚过册页上未干的墨迹，忽然冷笑：“江南沈氏捐银十万？告诉他们，明年考场增设‘实务验’，考生需亲手夯土筑堤——沈家公子若扛得住黄河汛期的扁担，再谈功名！”
贡院门口，李策带人凿碎“明经取士”的旧匾。林清芷拾起半片碎匾，背面刀刻的密道图直通户部银库：“严阁老这手‘明修栈道’，修了三十年才塌。”她反手将碎匾投入熔炉，“熔了铸成量才尺——量一量今后进士们的骨头有几两重！”
暮色中，凌风策马掠过新立的招贤榜。布衣书生们挤在榜前争论屯田策，不知谁的草鞋踩到暗格，竟碾出一枚带血的玉蝉——正是严党余孽通信的密符。他拾起玉蝉轻笑：“埋得再深的蛊虫，也怕见光。”指间发力，玉粉随风洒进洗墨池，涟漪荡开处，依稀映出明年春闱的万里晴空。