待马车行远后，姜夫人转过身，目光落在女儿身上，眼中满是心疼。
“我的宝贝闺女，这一路怎么消瘦了这么多？路上是不是病了？”
姜夫人上前，伸手轻轻抚摸着姜末的脸，心疼得直皱眉。
“女儿前些日子确实染了风寒，不过已经好了，母亲不必担心。”姜末柔声解释。
姜老爷见夫人仍眉头未展，拍了拍她的肩膀，低声道：“好了，有什么话进屋再说吧。末儿一路奔波回来，连口热茶都没来得及喝呢。”
姜夫人点点头，牵起女儿的手，柔声道：“好，咱们先回屋，娘让丫鬟赶紧送些牛乳和糕点给你垫垫肚子。”
“多谢娘。”姜末依偎着母亲，高兴道。
进了前院，姜老爷停下脚步，温声道：“末儿，爹爹还有些公事要处理，中午就不陪你们娘俩用膳了。”
“爹，您忙去吧。有娘陪着我，您尽管放心。”姜末声音轻快，眼中透着贴心与懂事。
姜老爷欣慰地点点头，转身往书房的方向去。
姜夫人则继续陪着女儿回她的竹韵轩，边走边絮叨：“末儿，你不在府的这些日子，娘心里总觉得空落落的。好在前些日子听闻你快到京了，娘才放下心来。这一路路途遥远，好在没出什么意外。”
“你的院子，娘前两日就让丫鬟和婆子们细细打扫过了，还特意换了新的熏香，就怕你回来觉得冷清。”
“多谢娘操心，”姜末笑着挽紧母亲的手，语气中满是依赖，“女儿一回到家，就觉得踏实多了，哪里还会嫌冷清。”
进入竹韵轩，一股清幽淡雅的馨香弥散在空气中，令人倍感舒适。
屋内，丫鬟们在白露和霜降的指挥下井然有序地忙碌着，将行李逐一归整妥当。见夫人和小姐回来，众人都自觉地放轻动作。
很快，李嬷嬷给小姐和夫人上了热茶，并笑容慈爱地对着姜末道：“小姐，先喝口热茶暖暖身子。王家酒楼的招牌菜已经招呼丫鬟去买了，很快就能送到。”
姜末接过茶盏，轻轻抿了一口，点头道：“多谢嬷嬷。”
姜夫人满意地看了李嬷嬷一眼，随即也端起茶盏饮了两口，又细细打量起女儿来。
见她精致的妆容下也掩不住的疲惫神色，忍不住叹道：“末儿，这一路把你折腾得够呛吧！瞧你瘦了这么一大圈，都快成皮包骨了。你虽说风寒好了，但气色看着还是很差。娘明日让府医给你开些滋补的汤药，让厨房熬好了送过来，你可要好好喝。”
姜末听母亲这般念叨，忍不住莞尔：“娘，末儿确实是清瘦了些，但并没有瘦得皮包骨那般夸张。只是一路舟车劳顿，看起来有些疲惫罢了。再休息几日，气色自然会恢复的。”
姜夫人还想再唠叨几句，却见丫鬟端着热气腾腾的牛乳和糕点进来，便止住了话头。
“小姐，牛乳和糕点都热着呢，您快趁热用些垫垫肚子。”
姜末接过牛乳喝了两口，又取了松软的蜜糕放入口中，细腻的甜香在舌尖绽放，她顿时笑颜逐开：“还是京城的糕点最合我的心意。”
姜夫人见女儿眉眼舒展，也露出笑意：“既然喜欢就多吃两块。这次回来，娘一定好好把你的气色养回来！”
李嬷嬷在一旁接道：“夫人放心，这段时间我也会吩咐小厨房多做些滋补的菜肴，炖些燕窝和阿胶给小姐补身子，保管一两个月内就让小姐气色红润。”
姜夫人颔首，欣慰道：“有你帮我照看她的饮食起居，我自然放心。”
正说着，派去王家酒楼买膳食的丫鬟提着两个食盒回来了。白露和霜降连忙上前接过，将还冒着热气的菜肴一一从食盒中取出，摆放在圆桌上，香气瞬间弥散开来。
姜末被这诱人的香味勾得食欲大开，朝母亲道：“娘，您今日就陪我在绮云居用午膳吧。”
“好，都依你。”姜夫人看着女儿，温柔笑道。
布置好碗筷后，霜降走过来福了一礼道：“夫人、小姐，可以用膳了。”
“走吧，娘。”姜末起身，亲昵地挽着母亲的手往圆桌走。落座后，丫鬟们端来巾帕和温水伺候她们净手。
看着满桌色香味俱全的佳肴，姜末也不拘泥于那些虚礼，先行动筷，夹了一块色泽金黄、表皮酥脆的黄金鸡送入口中。滑嫩的肉质和鲜香的汁水在口腔内瞬间迸发，姜末的味蕾一下子就得到了满足。
见女儿吃得开心，姜夫人心里也舒畅，亲自给她布菜，往她碗里又夹了几样菜肴。
待她用得差不多后，姜夫人才悠悠开口，小心观察着女儿的神色道：“末儿，你今日见了光禄寺少卿家的公子，你觉得他怎么样？”
姜末咽下口中的食物，抬起头，有些不明所以地看着母亲：“娘，什么怎么样？我们今日不过才第一次见面，我甚至都没记住他的长相，也不知道他叫什么名字。”
姜末疑惑地蹙眉：“娘，你怎么突然问这个？您和爹是不是又在为女儿操心婚事了？”
姜夫人放下筷子，也不再藏着掖着，“末儿，其实娘问你这话，是因为你爹和光禄寺少卿大人已经商定了你和何公子的婚事。你爹说何家世代书香，家风清正，何公子又才学出众，与你正是门当户对的一桩好亲事。等挑好了良辰吉日，何家就会正式下聘。”
姜末一听，脸上的笑意顿时敛去，放下手中的瓷碗，站起身来，神色冷了几分：“娘，这门亲事是爹爹和何大人一手商定的？为何从未问过女儿的意见？”
姜夫人见女儿气恼，语重心长道：“末儿，婚姻大事向来是父母之命、媒妁之言。何公子才貌双全，又是正经官宦人家，配得上你。”
“娘，女儿并不是要忤逆父母的意思，只是婚姻大事关系到我的一生幸福。何况，女儿已有心仪之人，这门亲事我实在不能答应。”