袁谭眉头微蹙，咳嗽一声，打断了沮授。“其实，我们还有另外一个选择。”说着，眼神环顾一圈，最后在耿苞脸上停了片刻。“贾诩的建议有一定的道理，即使是称臣，手里还有实力的时候称臣总比一无所有的时候再称臣好，诸君不妨考虑一下。中山甄氏依附孙策，这几年过得也不错啊。”
耿苞垂下了眼皮，装没听见。他知道袁谭对冀南的世家有意见，但他该说的还得说，要不然没法向其他人交待。甄家这几年是不错，不仅有充足的货源，包揽了大半通往草原的生意，还得到了茶叶这种新商品的经销权，将一个小小的茶叶变成了暴利产品，让草原上胡人趋之若骛，大发其财，但这样的好事落不到冀南人的头上，冀南世家和袁氏父子绑得太深，他们就算投降，也不可能像甄家那样得到孙策的信任。袁谭提出议和，结果孙策根本没反应，摆明了就是要将冀南世家连根拔起。
形势比人强，虽然冀州人对朝廷没什么忠诚可言，但事已至此，总不能眼睁睁地看着孙策长驱直入。明知袁谭已经没什么斗志，在找到更好的选择之前，他们也只能硬撑。
见耿苞不吭声了，沮授接着说道：“先帝出自河间，天子巡狩河间，冀北人有迎驾的义务，出点钱粮也是应该的。当然，天子要经过魏郡、赵国时，我们也多少要有所贡献。”
崔琰说道：“何不请天子经并州，下井陉，由常山、中山，直趋河间？天子有并凉精骑逾万，又有飞将吕布，若是变生肘腋，怕是不好应付。”
沮授无奈地看了崔琰一眼，有些意外，更多的是无奈。“季珪，天子母家出自赵国，总不能让天子过赵国而不入吧？”
崔琰一愣，知道沮授误会了，连忙笑道：“祭酒，我只是担心有变，并无他意。”他顿了顿，随即又明白了沮授的意思。“这么说，冀州以后要听天子诏令了？”
“事急从权，只能如此。”
崔琰点点头，没有再说什么。耿苞一惊，抬起头，看看沮授，又看看崔琰，张口欲语，崔琰却没搭理他，垂下了眼皮。耿苞自觉无趣，恼怒地哼了一声，扭头不语。
沮授接着解释了一下他的计划。久战无功，形势逼人，当务之急是要守住冀州，和天子、刘备结盟也是无奈之举。不过兖州也不能就此放弃，需要留一员重将，考虑到满宠是豫州刺史，孙策如果要派兵进入兖州，满宠是最可能的人选，他建议留下董昭代领兖州。董昭曾与满宠对峙，不分胜负，又是兖州人，联络兖州世家方便些，是一个合适的人选。至于名份问题，到时候再想办法。
董昭谦虚了几句，答应了。
袁谭又安排李进为副将。李进与孙策有私仇，作战很卖力，又有相当的实力和经验，相信能助董昭一臂之力，守住兖州。
袁谭与董昭商量了一番，考虑到兖州目前的情况，留五万冀州精兵，再加上李进等人的部曲，董昭可以调动的机动兵力大概有八万，寸土不失不太可能，防守住重要的郡治、县城应该够了。在必要的情况下，可以且战且退，放弃一些不太重要的城池，向北撤退，诱满宠深入。只要能撑到秋收之后，就会有转机。
董昭躬身领命。
——
六月下，朝歌。
袁谭率部撤回冀州，亲自赶到朝歌拜见天子，随行有闻讯赶来的兖州、冀州世家代表百余人。天子一一接见，大加抚慰，封袁谭为邺侯，食邑一千两百户，其他文武各有赏赐，又设宴款待袁谭。
酒宴不算丰盛，但天子却很热情，宴会结束后，又拉着袁谭、刘备登上鹿台。
鹿台是纣王绝命之处，袁谭觉得不祥，有些迟疑，天子却不以为然。登上鹿台，吹着清凉的夜风，伸手一挥灯火辉煌的城池和城外的大营。
“若朕是纣王，纵使不在鹿台，也有人来取朕的首级。若朕不是纣王，又何惧之有？”
刘备笑道：“陛下说得对，登鹿台者不止纣王，还有武王。依臣看来，陛下虽英武，却文质彬彬，绝非纣王那等空有蛮力的武夫，更近乎武王。再说了，殷商为凤鸟之裔，与江东那位小霸王是同族。”
袁谭笑着附和了几句，瞥了一眼台下，沮授、逢纪、刘晔等人正在台下，轻声说笑，看起来很是和睦，却没看到荀彧。他收到情报，荀彧已经奉诏随军，理应在天子身边才对。可是今天饮宴的时候没看到他，未免让人狐疑，却又不便发问。
“袁卿？”天子侧过身，含笑打量着袁谭。“朕能问你一个问题吗？”
“请陛下垂询。”
“你见过吴王，听说相处还不错。现在又见到朕，在你看来，吴王与朕如何？”
袁谭沉吟片刻，刚要说话，天子又道：“朕想听些真话。知己知彼，方能百战百胜。大战在即，朕想多了解一些这个对手。你可不能敷衍朕，误了大事。”
袁谭哑然失笑，拱拱手。“陛下坦荡，臣自愧不如。”
天子摇摇手，哈哈一笑。“这样的话说一次就够了，下不为例。”
袁谭很认真的想了想。“臣以为，陛下若与初平六年前的吴王相比，能胜其一筹，与现在的吴王相比，则稍逊一筹。”
天子眉梢掀动，想了想，不禁大笑。他指指袁谭，又笑着摇摇头。“就算你说的是真的，那也是拜吴王所赐。朕虽然没有见过他本人，却一直希望能见他一面，向他致谢。”
“为何？”
“朕生于深宫，未经世事，能有今日，既蒙良臣相佐，又受强臣所迫。无良臣相佐，不知治道之明。无强臣相迫，不知治道之难。良臣甚多，强臣嘛，非吴王莫属。如果不是他步步紧逼，令朕不敢掉以轻心，朕又岂能学有所成。二位爱卿，你们想必也有同感吧？”
袁谭和刘备心情复杂，天子这话说得很委婉，又很霸气，刚柔并济。他们异口同声的说道：“陛下所言甚是，我们都受益于吴王。”两人相视一笑，袁谭又道：“不过臣性愚笨，所得有限，一败再败，险些又为吴王所擒，不敢与陛下比肩。”
刘备也说道：“是啊，吴王英武，异于常人，非陛下不能当。”
天子摇摇头。“若是独自面对，朕也不是吴王的对手，若非如此，也不会顿兵河内，不敢前进一步。”他转过身，温和而不失威严的目光在袁谭和刘备的脸上停留了片刻，正色说道：“夫子云，三人行，必有我师。我们三人都曾受益于吴王，这次联手，一定能击败吴王，不负所学。”
天子虽然是三人中最年轻的，刚刚弱冠，可是在年近不惑的刘备和已过而立的袁谭面前，他一点也不露怯，自有君王气度，不怒自威。袁谭和刘备被他的气度折服，不约而同的躬身施礼。
“唯。”
天子很满意，伸手拍拍二人的手臂。“易云：二人同心，其利断金。如今你我君臣三人同心，迎战吴王，向这位先生交一份满意的答案，让他看看什么叫青出于蓝而胜于蓝。你们说，他会不会虽败犹喜？”
“这是自然。”刘备抢先答道：“龙无首不行，雁无头不飞，天下若能有人胜吴王，非陛下莫属，臣等随陛下征战，就是龙有首，雁有头，自当攻必取，战必胜，不令吴王失望。”
“哈哈，正当如此。”天子朗声大笑。
袁谭也笑了。虽然他没有刘备那么自信，却也深受天子感染，一直以来的颓丧消去大半。他有一种感觉，也许刘备说得对，如果天下有人能战胜孙策，非天子莫属，说不定这次联兵真能带来转机，就此逆转形势，反败为胜。
——
就在天子与袁谭相见甚欢的时候，渤海太守臧洪传来消息，渤海沿海出现了江东水师的战船，统兵的是吴国水师都督甘宁，有大小战船五百余艘，兵力在五千人上下。渤海的海贼响应，骚扰郡境，有可能溯河而上，截断大河，也有可能北上联合太史慈，进攻冀北、幽州。
袁谭不敢怠慢，请天子巡狩河间。河间是孝灵帝故国，又在冀北，与幽州毗邻，天子巡狩河间，不仅可以安抚冀北世家，还可以调解幽冀两州的关系，戮力同心，迎战可能从幽州发起攻击的太史慈。
天子欣然同意，迅速进兵，在赵国作短暂停留，接见王家的亲戚后，继续北上，直奔河间。
与此同时，刘备留下赵云率千骑随侍天子，自己率领幽州精骑为前锋，火速赶往渤海，协助臧洪作战。袁谭率步骑三万随后跟进，田丰则联合冀州世家，筹集粮食。虽然冀州世家怨声载道，可是前有加官进爵的诱惑，后有被剥夺产业的威胁，他们还是咬紧牙关，挤出所剩不多的钱粮，供应大军，希望能挡住孙策的进攻。
一时间，冀州风云突变，烽烟滚滚。