就在元军大举进攻南宋的消息传到南宋朝堂的时候，正在福宁殿坐朝的赵禥却流着口水睡着了，整整十年的荒淫无度彻底掏空了他的身子，年仅34岁的他形容枯槁，宛如一个行将就木的老人，浑身上下都散发着腐朽的气息。
面对着这一幕，站立在堂下的诸多朝臣却已经习以为常了，他们将目光投向了站在最前面的贾似道，等待着他做出决断。
扫视了一眼身后的众人，贾似道轻轻咳嗽了一声，而后朝着站在赵禥身侧的太监使了个微微点了点头，示意他将赵禥叫醒，太监不敢怠慢，赶紧俯下身子，在赵禥的耳边轻轻喊道：“陛下！陛下！有事奏报！”
似乎是听到了他的叫喊，赵禥紧闭着的眼睛微微张开，但眼神却依然涣散。
看见赵禥醒来，贾似道上前一步，大声喊道：“陛下，刚刚收到前线急报，鞑子的伪帝已经下令进兵郢州，欲要对我天朝发动战争，还望陛下决断！”
一边喊着，贾似道一边从袖子里拿出来一本小册子，交到一旁的太监手中，由其递给赵禥。
赵禥本来还在恍惚中，忽听贾似道这一声大喝，顿时被吓了一跳，可随后他的注意力又集中到贾似道刚刚递过来的小册子上，这本册子不是奏折，而是忽必烈下令传召北方的《兴师征江南谕行省官军诏》，可随着他的目光游移，其中的内容竟使赵禥感觉胸闷疼痛，惊惧之下，竟然一口气没倒过来，‘噗通’一声倒在了龙椅上。
这下可把在场的众人都吓坏了，偌大的福宁殿顿时乱作一团。
其实如果稍微懂点现代医学的人都知道，赵禥这个症状就是典型的受惊过度导致心率增快，从而引发的心肌梗死，若是一个正常人可能还不会犯这个毛病，可赵禥这十年来不是纵欲享乐就是胡吃海塞，什么高血压、高血脂、糖尿病一类的毛病肯定都有，再加上半睡半醒之间被忽必烈血腥气十足的诏书吓了一跳，不晕就怪了。
此时若众人抢救的及时，赵禥或许还能捡回一条命，但随着他的昏迷，所有人都不知所措，这就使他彻底错过了抢救的最佳时间，待几名太医小跑着赶到时，赵禥已经死的不能再死了。
可他这一死却让贾似道陷入了被动之中，他也没想到赵禥这个智障竟然说死就死，根本不给自己准备的时间，连继承人都未曾确定下来，这也使得一些对他不满的朝臣认为找到了将其推翻的契机。
于是，在右丞相章鉴和左丞相王爚为首的两名重臣带领下，一众朝臣将皇太后（宋理宗的皇后）谢道清恭迎入朝，请她做主确立新皇帝。
但他们却小瞧了贾似道，早在他们发起行动之前，贾似道便猜到了他们的意图，于是命人悄悄入宫面见谢道清，密谋立赵禥的次子赵显为帝，为了获得她的支持，贾似道许诺让其垂帘听政，自己则甘愿辅助她掌控朝中大权。
在此诱惑之下，谢道清彻底倒向了贾似道一方，恰巧此时其余诸臣前来迎其入朝主政，于是她便顺势将年仅四岁的赵显立为南宋帝国的新皇帝，是为宋恭宗。
章鉴等人没想到谢道清竟然和贾似道穿一条裤子，但元军此时已经发动了进攻，他们只能硬着头皮和贾似道对抗。
谢道清虽然是个妇道人家，但却深知一旦国破之后，自己和赵氏上下定然不会有什么好下场，所以并没有一味地听从贾似道的话，反而认真分析了当前的形势，选择听从章鉴的劝谏，立即起复李庭芝等被罢黜的将领，并向全国范围内发送了“勤王”的诏令，同时任命以文天祥、张世杰为首的主战派官员，命他们去往前线筹集军队和粮草，阻拦元军南下的速度。
而就在南宋上下正紧锣密鼓的筹备与南征的元军决一死战之时，元朝内部却发生了一些小小的震荡。
而这个震荡的起因，则是因为两个人的去世。
至元十一年（1274年）八月，大元国号的提出者，上都与大都的缔造者，忽必烈最信任的汉人，最倚重的谋士，绰号‘聪书记’的刘秉忠于上都城外南屏山的精舍内无疾而终，享年59岁。
忽必烈闻此噩耗，伤心不已，在朝会上对群臣说道：“秉忠为朕尽忠三十余年，小心谨慎，不避艰险，言无隐情，其学问之深，惟朕知之。”
而后下令由礼部侍郎赵秉温亲自护送灵柩回大都，后又移葬于他的故乡，追赠其为太傅、赵国公，谥号“文贞”。
后来，忽必烈的后人又加赠其为太师、开府仪同三司、上柱国，并赐其最高的谥号“文正”，进其爵位为常山王。
有元一朝，以汉人之身位列三公者，唯刘秉忠一人而已。
而就在他去世的次月，作为伐宋大军最高统帅之一的史天泽便因病北还，并于1275年二月七日于真定病逝，享年74岁。
临死之前，他还修书一封，命侍从送往忽必烈处，上面写道：“臣年岁有终，死不足惜。只希望天兵渡江时，切勿肆行杀戮。”
忽必烈闻讯后悲痛不已，派近臣前往史府哀悼，并赐白金两千五百两，追赠其为太尉，谥号“忠武”。
随着他们二人的去世，自窝阔台时期开始归降蒙古的第一代汉人便逐渐退出了历史的舞台，以张弘范、汪良辰及吕氏军事集团为首的第二代汉人开始了他们的表演。
让我们将目光转回宋元前线的战场。就在史天泽死后，左丞相伯颜成为了中路大军的最高领导人，为了分散宋军对于汉水防线的关注，他将中路军主力分为三路，令大将唆都率军一万（蒙古将领，曾任忽必烈宿卫）由枣阳进军司空山，汉将翟文彬率军一万由老鸦山取荆南府，伯颜本人则率领主力兵临郢州城下。
南宋驻守郢州的守将名叫张世杰，熟悉历史的朋友们应该都知道，他与文天祥、陆秀夫并称为“宋末三杰”，而这三个人中，只有他是凭借着军功而位列“三杰”的。
早在襄樊失守之前，张世杰便知道郢州早晚都会成为抵抗元军入侵的第一线，于是便在郢州与汉江南岸的新郢之间，以铁索相连，将战船密布于江面之上，又在水中布置了许多暗桩，在险要之处布置了火炮和弓弩，用以防备元军渡江。
在他的坚守之下，元军的攻势连连受挫，被堵在江水北岸无法继续前进。眼见郢州难以攻下，伯颜决定不再执着于此，经过探查之后得知，郢州下游有一地名为黄家湾堡，堡西有一沟渠，可通往藤湖，趁下雨涨潮之时，便可由藤湖进入汉水。
于是他便留下一支偏师继续围困郢州，自己则亲率主力攻破黄家湾堡，而后将战船拖入藤湖，再从藤湖进入汉江，彻底绕过了张世杰布置的郢州防线，而后顺流直下，进攻汉江下游的沙洋与新城（均在今湖北钟祥南部）。
由于他们的到来十分突然，守卫沙洋城的宋军根本来不及准备，守将王虎臣、王大用被擒；而驻守新城的宋将边居谊是李庭芝一手提拔起来的将领，在得知沙洋失守的消息后急忙动员全城军民守城，对于这样的硬骨头，伯颜则命令降将吕文焕亲率本部汉军发起进攻，经过血腥的鏖战，城池终于被攻破，边居谊与三千余名守军壮烈殉国。
张世杰见状，知道郢州已成孤城，再守下去已无意义，只能长叹一声，率领麾下军马突围，经饶州朝临安方向而去。
张世杰之所以绕道饶州，本意是想将饶州城的守军一同带往临安，补充京城的防守力量，但令他没想到的是，此时驻守饶州的不是宋军，而是由致仕回家的江万载所组织的义军。
江万载，原南宋礼部尚书，曾协助贾似道在鄂州拦住了忽必烈所率的蒙古大军，但却不愿意贾似道同流合污，于是被贾似道所排挤，最终致仕归乡。
其所在的江氏家族世居饶州，乃是当地赫赫有名的豪门大户，其兄江万里甚至还当过左丞相兼枢密使，但在襄樊二城失守后，他便同样辞官回家，并在府中开凿了一汪池塘，命名为“止水”，以此来表明以身报国之志。
由于深知宋元之间必有一战，江万载弟兄二人辞官之后便以族中子弟为骨干，积极招募义军，并散尽家财来充当军费，在当时的饶州知州唐震的支持下，义军很快成型，但却被贾似道、陈宜中等人下令解散，原因竟然是怕义军的存在激怒元庭，导致两国交恶。
无奈之下，江万载只好率义军退入鄱阳湖，一边打鱼一边练兵，江万里则带着大部分的江家子弟继续在饶州城内募兵。
当发现了元军的踪迹后，江万载知道元军不擅长水战，觉得是个机会，便主动率军出击，希望能将元军拦于饶州城外。
但他不知道的是，此时进攻饶州的元军将领乃是刘整，他奉命进攻此处，目的是为了配合中路军主力作战。
看着一群衣衫褴褛的百姓坐着渔船朝自己这边杀来，站在战船上了望的刘整都懵了，还以为碰上了碰瓷的，可当他见到这群‘百姓’们手中紧握的渔叉和钢刀时，他才反应过来，这些人竟然是宋军。
虽然面对着这样的对手，刘整实在提不起什么兴趣，但出于职业军人的素养，他还是命令手下严阵以待，而后将这群敢于用渔船主动进攻战船的勇士丢进了水里喂鱼。
江万载没想到面前的这支元军如此骁勇，于是急忙派人去探听情况，当得知是悍将刘整时，心下顿时一沉，但身后就是家乡，他已无退路，于是便改变计划，借助鄱阳湖及长江水系跟元军展开了游击战。
刘整所率军马虽然骁勇，但却不熟悉地形，一直被江万载所率的义军拖延在饶州城外，整整三个月竟然都没能破城，这也使他心下烦闷不已。
但就在此时，饶州通判万道同却认为以义军之能力无法守住城池，竟将知州唐震诱杀，而后举城投降。
刘整见状，也不再与江万载继续纠缠，率领大军攻入饶州城内。
听闻元军入城，在城中协防的江万里愤恨不已，但自知已无力回天，于是率领江氏族人180余口投止水池殉国，以死明志。
当这个消息传到了江万载耳中之时，江万载目呲欲裂，但理智告诉他，这是一个机会，一个可以重创元军的机会。
恰巧此时，刘整也想借抚恤江氏族人殉难的方法劝诱江万载带领义军投降，于是双方不谋而合，江万载派其子江钲入城面见刘整，并在面见刘整之时亲自出手，用暗器将刘整射成重伤，恰好此时张世杰亦率军赶到，二人合兵一处，将饶州城再次夺了回来。
可刘整虽然受伤，但其麾下的军将却将指挥权接替了过去，所以并未造成指挥系统的瘫痪，元军在经过初期的混乱之后很快便调整了过来，再次对饶州城发动了进攻。
江万载和张世杰一合计，认为饶州不可守，于是便一同率军退往临安。
而在攻下了沙洋与新城后，伯颜所率的元军主力一路势如破竹，连克复州（今湖北沔阳）、蔡店（今湖北汉阳蔡甸）诸城，兵临长江北岸的重镇阳逻堡。
此时负责驻守长江防线的乃是淮西安抚制置使夏贵，为了将元军拦在长江以北，他也是想尽了办法，不仅亲率上万艘战船横亘于长江之上，更是安排了诸多亲信驻守各处要隘，一旦发生紧急情况，便可互相支援。
由于江面上被宋军守的密不透风，伯颜只好命人在几处适合突破的地方进行了试探性的攻击，但皆被宋军击退，只能无功而返。
眼见一计不成，伯颜也有些束手无策，恰逢此时，部将之中有人提议，不如先过沦河（今府河），再由沙芜口（今武汉汉口）入长江，则可突破宋军的防线。