那位伟人曾经说过：政治就是把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的。
对青登而言，“俗论派”的掌权乃可遇不可求的良机！
“俗论派”反对任何攻击朝廷和幕府的言行，无意改变现有的天下秩序，旗帜鲜明地拥护幕府。
因此，就政治主张而言，“俗论派”是青登的天然盟友。
既然都是盟友了，那还打个什么仗呢？
“俗论派”会不会对青登百依百顺，犹未可知。
但可以笃信的是，他们肯定不想跟幕府作对！
在“俗论派”掌控长州的当下，双方终于有了谈判的空间。
如此，便有希望在不费一兵一卒的情况下降伏长州！
只要令长州臣服，所谓的西国诸藩便不攻自破。
虽然在谈及西日本的各个藩国时，总是以“西国诸藩”一词来笼统地概括，可实质上，它们的利益诉求是完全不一致的。
西国虽大，但值得注意的藩国就只有四个：萨摩、长州、土佐、肥前。
其中，真正同幕府有血仇的藩国，就只有长州。
另外三个藩国，有一个算一个，全都是骑墙的货色。
尽管在征讨长州时，西乡吉之助（萨摩的实际掌权者）从中作梗，架空了松平容保，导致“长州征伐”功亏一篑，但不难看出，其行为的本质依旧是骑墙。
一旦长州陷落，东国与西国的势力对比将彻底失衡。
西乡吉之助不愿让幕府做大，才设法保下了长州，继续保持现有的政治格局。
如果萨摩真的铁了心的要跟幕府作对，早就跟长州勾肩搭背，再说动土佐、肥前等藩国，组建一个巨大的“反幕府包围网”。
然而，在搅黄“长州征伐”后，萨摩便安静得厉害，既未疏远长州，也同幕府保持若即若离的关系——典型的骑墙行为。
至于土佐和肥前就更不用说了，他们更是苟得不行，时刻准备在“尊攘”与“佐幕”之间横跳。
说到底，他们就是侥幸心理作祟，满心想着“万一呢？”——万一尊攘运动还有死灰复燃的机会呢？
不难想象，一旦长州向幕府称臣，将对西国诸藩的士气造成极其严重的打击。
原本心存侥幸的萨、土等藩，肯定不敢再有非分之想，虽不敢说就此屈从于幕府，但在之后的很长一段时间，肯定会安分不少。
综上所述，此时此刻，继“第二次江户笼城战”之后，青登由衷地感受到自己正置身于“历史的十字路口”。
这是一个千载良机……一个仅需付出极小的代价，就能彻底平定西国的大好机会！
天与不取，反受其咎……如此，由不得青登不看重。
土方岁三、山南敬助等人都赞同他的判断。
众人迅速达成统一意见，紧接着便做出如下安排：
派出九番队的精英忍者，以最快的速度赶往长州，联络“俗论派”。
与此同时，动员军队，做好以军事手段支援“俗论派”的准备。
实不相瞒，自“长州征伐”以来的高强度战事，已让新选组的将士们都有了非常严重的厌战情绪。
从新选组的士气状况来看，当下实在不是一个用兵的好时候。
可事发突然，青登也顾不上这么多了。
尽管从现状来看，“俗论派”形势大好，“正义派”被打压得几近毁灭，前田孙右卫门、毛利登人、松岛刚藏等正义派重臣统统遭受拘捕，但青登完全不敢掉以轻心。
原因无它——桂小五郎还活着！
在周布政之助、高杉晋作、久坂玄瑞等人相继死去的时下，桂小五郎成了“正义派”最后的领袖。
青登始终认为：世人低估了桂小五郎的才能！他才是名副其实的“长州三杰”之首！
允文允武、稳重、理智、擅长逃跑……这种能屈能伸、百折不挠的对手，最是棘手。
上一次获得桂小五郎的相关消息，还是在迎击法奇联军的时候。
在击退法奇联军后，青登就专门派出一支部队，四处寻找桂小五郎的踪迹，却怎么也找不到——“逃跑的小五郎”这一称号的含金量还在提高。
自此之后，桂小五郎就一直处于失踪状态。
关于其具体行踪，目前有各种各样的说法。
有说他偷偷潜回长州的；有说萨摩收留他的；有说他逃到海外的……凡此种种，不一而足。
“俗论派”也知道桂小五郎的重大威胁，故在掌握长州实权后，便于第一时间发出通缉令，以重金悬赏桂小五郎，活要见人，死要见尸。
虽然桂小五郎的威望比不上高杉晋作、久坂玄瑞，但不管怎么说，他始终是“长州三杰”之一，在“正义派”中有着不可小觑的能量。
他的振臂一呼，足以在长州上下掀起风暴。
换言之，只要桂小五郎还活着，长州局势就还有发生逆转的可能！
想到这儿，青登不禁蹙起眉头。
尽管他心中暗暗焦急，但却无可奈何。
长州离大津太远了，隔着小半个日本。
不论是传递信息，还是输送物资、调运军队，都要耗费不少的时间。
使者派了，军队也动员了……能做的，他都做了。
当前，他除了待在大津等消息之外，便没有其他能做的事情。
……
……
长州藩，长府——
“呼……”
桂小五郎把双手笼在嘴边，哈了个口热气。
看着灰蒙蒙的天空，他表情无奈地喃喃道：
“明明都快春天了，可天气还是这么冷……”
他话音刚落，其身旁的大村益次郎（奇兵队的军师）便淡淡道：
“这天气倒是很符合我们现在的处境啊。”
桂小五郎轻笑了几声：
“嗯，你说得不错。”
说罢，他转身向后——他的身后，一百来名力尽神危的奇兵队队士倒得七仰八歪。
或是倚着树干，或是直接躺在地上。
或是打盹，或是怔怔地发呆。
长枪、火枪、打刀等武器相互交错，无力地挂在肩上。
即使隔着老远的距离，也能闻到从他们身上飘出的恶臭气味。
说得直白一点，他们毫无“长州第一劲旅”应有的风采，更像是一支悲苦的乞讨团伙。
攻打江户失败后，在酒吞童子的授意下，桂小五郎发挥其逃跑的才能，率领奇兵队的残部向北撤退，成功脱离战场。
在归藩的半途中，他顺利地跟大村益次郎的部队——从关原战场撤下来的残兵——相汇合。
虽然双方的会师相当顺利，但真正的考验才刚刚开始。
一旦踪迹暴露，将会遭受狂风骤雨般的追击。
因此，在归藩的这一路上，他们要尽可能地避开城町、大道，绝大部分时间都只能在山林间穿梭。
在此期间，不论是由桂小五郎统领的“江户残兵”，还是由大村益次郎统领的“关原残兵”，都有不少队士因心灰意冷而黯然离开。
对于这些私自退队的人，桂小五郎并不追究——即使想追究，他也没那个心力了。
最终，在历经千难万险后，他们总算回到久违的故土。
然而，他们前脚刚踏上长州的土地，后脚就收到了“‘俗论派’掌权”的噩耗。
桂小五郎变为逆臣，连带着奇兵队也变为叛军。
就这样，他们连口气都来不及缓，便如丧家之犬般四处逃窜。
这段时间，他们东躲西藏，小心翼翼地避开“俗论派”的眼线。
得益于桂小五郎的资历、人望，有不少“正义派”的残党为他们提供方便。
然而，这终究不是长久之策。
高强度的流窜、长时间的紧张情绪、不断累积的压力……队士们的身心状态已濒临极限。
恶劣的环境，以及看不见未来的绝望前景，导致队伍人数进一步流失。
时至今日，还愿跟随桂小五郎的奇兵队队士，只剩下可怜巴巴的一百来人。
这段日子，桂小五郎听得最多的话语，便是“桂先生，我们接下来应如何是好？”。
每一位队士都希望从其口中听到积极的、让他们充满能量的答复。
哪怕是愚昧无知的莽夫，也知道再这么下去，不等“俗论派”找到他们，他们就要先“自然消亡”了。
桂小五郎自知责任重大，但……老实说，他也不知如何是好。
长州的朝堂已成“俗论派”的一言堂。
自己所依仗的奇兵队几近崩溃，不论是士气还是兵力规模，都陷入前所未有的最低谷。
他现在唯二能想到的外援，便是萨摩与法诛党。
西乡吉之助在“长州征伐”的所作所为，让桂小五郎意识到萨摩的“可合作性”。
西乡吉之助不愿让幕府消灭长州，肯定也不乐见“俗论派”控制下的长州倒向幕府。
因此，桂小五郎于第一时间向萨摩派出使者，希望获得援助。
只不过……从长州到萨摩的距离可不短。
不仅要乘船渡过下关海峡，还要跨越大半个九州岛……一时半会儿是别想着收到萨摩的回应。
是萨摩的援助先到，还是他们先灭亡——从现状来看，后者的可能性更大。
至于法诛党……在攻打江户失败后，八岐大蛇就失踪了，不见人影，想找他都不知要从何找起。
内无友军，外无援手……不论是从哪一角度来看，这俨然已是万策尽的局面。
说来丢脸，桂小五郎现在唯一能做的事情，就是故作轻松，尽可能缓和氛围，平复部下们的不安。
事实上，他也不是没有想到破局之策。
只是……这项“破局之策”是真真正正的破釜沉舟！
不到万不得已的时候，他不想起用此策。
呼！
冷不丁的，陡然吹起一阵寒风。
桂小五郎下意识地掖紧衣襟，打了个冷颤。
气温越来越低了，天色也开始转暗。
这么冷的天气，在野外过夜搞不好会死人。
桂小五郎转头询问大村益次郎：
“大村君，这附近可有挡风的场所？”
大村益次郎曾于此地行医，故对这附近颇为熟悉。
他转头扫视四周，然后伸手指向西面。
“那边有一座名叫‘功山寺’的寺院，我们可以去那儿暂歇片刻。”
……
……
功山寺——后醍醐天皇创立于1327年（嘉历2年）的名寺，保留有日本最古老的禅寺式佛殿与镰仓时代唐风建筑的典型遗筑。
该寺的住持非常同情“正义派”，因此他并未回绝桂小五郎的留宿请求。
不仅提供住处，而且还送与食物、饮水。
桂小五郎等人久违地吃上一顿热饭，稍微恢复了些气力。
吃过饭后，队士们聚集在住持提供的房间之中，默默休息。
房间内外非常安静……无人说话，连呼吸声都极轻，空气仿佛都沉到了地上。
此时此刻，桂小五郎抱着双臂，站在功山寺的院子里，眸光复杂地远眺天际。
如此眼神，仿佛是在凝望另一个世界。
啪沙、帕沙、帕沙、帕沙……
忽然，他身后响起由远及近的脚步声——大村益次郎突然出现，并缓缓移步至桂小五郎的身后。
“大村君，有事吗？”
“桂先生，该下决心了。”
未等桂小五郎回应，他便换上庄重的口吻，一字一顿地说道：
“是要安坐待毙，还是放手一搏？”
闻听此言，桂小五郎发出自嘲般的笑声。
“放手一搏？我们现在还有放手一搏的本钱吗？”
以寥寥百来号人去对抗掌控整个长州的“俗论派”……从账面实力的对比来看，光用“相差悬殊”一词来形容，都显得程度太轻而不当。
面对桂小五郎的自嘲，大村益次郎耸了耸肩，一脸平静：
“那又如何？”
“反正我们已坠至谷底，再差也不会差到哪儿去了。”
“横竖都是一死，倒不如死得潇洒一点——如果是高杉先生的话，他绝对会这么说。”
如果是高杉先生的话……听见这话，桂小五郎神情微变。
他微微侧过脑袋，深深地看了大村益次郎一眼，然后缓缓收回视线，重新目视渺远的夜空，作思考状。
他沉思许久……就这么站定在原地，兀自沉思。
约莫十分钟后，他无悲无喜地正色道：
“大村君，召集所有队士。”
……
……
在收到“紧急集合”的命令后，队士们不敢怠慢，连忙冲出房间，聚集于院内。
他们面面相觑，交换困惑的视线。
但见桂小五郎以袖带扎紧两袖，眼神坚定，一副“准备战斗”的扮相。
“诸位听好！”
没有任何开场白，桂小五郎直接扯开嗓子，一边扫视现场，一边朗声高喊。
“如今的萩城，已被‘俗论派’玩弄于股掌。”
“‘俗论派’都是一帮什么货色，想必你们都很清楚！”
“他们尽是秦桧之流！以投降为荣！满心想着臣服于幕府！”
“我已受够流亡！”
“与其苟且偷安，不如放手一搏！”
“吾等须团结一心，并肩奋战！”
“吾等前进一里，便可尽一里之忠！前进二里，便可尽二里之义！”
“成也好，败也罢，战斗至最后一刻！至死方休！”
“从‘俗论派’的手中……”
说到这儿，桂小五郎缓缓拔出腰间的村正，刀尖指天。
“夺回长州！”
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pS：史实中发动“功山寺举兵”的人是高杉晋作，不是桂小五郎。
(本章完)