曹操打算出发南征，参军傅干上书劝谏。书中说：“干听说用武则应先威，用文则应先德；威和德相辅相济，然后王业才能成功。过去天下大乱时，明公运用武力平定了九成的混乱；现在只剩下吴国和蜀国未归降。吴国有长江之险，蜀国有险峻的山脉，很难以武力取胜。我认为，明公宜加强文德修养，整顿军队，休养士兵，等待时机再行动。如果现在举起几十万大军，集结在长江边上，如果敌人隐藏在险地中，让我们的士兵无法发挥能力，奇袭无法施展威力，那天威就会受到压制。
还请明公仔细考虑。”曹操看了这封信，于是取消了南征的计划，兴办学校，招待文士。于是侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议要尊曹操为“魏王”。中书令荀攸说：“不可。丞相的官位已经是魏公了，加上九锡的荣誉，地位已经很高了。现在再晋升为王位，不合理。”曹操听后怒道：“这个人想学荀彧吗！”荀攸知道后，忧愤成疾，病了十几天后去世，享年五十八岁。曹操厚葬了他，取消了“魏王”的事宜。
一天，曹操带着剑进入宫殿，献帝正与伏后共坐。伏后见到曹操来了，慌忙站起身。献帝见到曹操，战栗不已。曹操说：“孙权、刘备各自称霸一方，不尊重朝廷，我们该如何应对？”献帝说：“一切听魏公的安排。”曹操怒道：“陛下如此说，外人听了，肯定以为我在欺君。”献帝说：“如果您肯协助我，那就太好了；如果不肯，希望您施舍恩典。”曹操听了这话，怒目视着献帝，愤怒地离开了。左右有人向献帝报告说：“近来听说魏公想自立为王，恐怕不久将篡夺位子。”献帝和伏后都大哭起来。
伏后说：“我父亲伏完一直有杀掉操贼的心思，我现在要写一封信，密密与父亲商议。”献帝说：“以前董承事情不保密，反而遭受大祸；现在恐怕也会泄漏，我们俩都会有麻烦！”伏后说：“每天都像坐在针毡上，以我们现在的处境，不如早些死去！我看宦官中最可托付的忠义之人，就是穆顺，我要让他送去这封信。”于是她立即召见穆顺，让他进入屏后，将左右近侍都赶出去。献帝和伏后大哭，告诉穆顺说：“操贼想称王，迟早会篡夺位子。我希望你将这封密信交给伏完。考虑到你的忠诚和义气，我相信你不会辜负我们。”穆顺含泪说：“我感激陛下的大恩，敢不以死报答！请陛下放心，我会去执行。”伏后随即撰写了信，交给穆顺。穆顺把信藏在头发里，悄悄离开禁宫
曹操得知事情泄露后，立即采取行动。他派出三千甲兵包围了伏完的私宅，将他和他的家人全部抓捕。曹操还从伏后身上搜出了她的亲笔信，证明了她与吴国和蜀国的勾结。曹操随即下令将伏氏三族全部下狱。
第二天，曹操派御林将军郗虑持节进宫，先收皇后的玺绶。献帝看到郗虑带着三百甲兵进入，问他有何事。郗虑回答说：“奉魏公的命令，收取皇后的玺绶。”献帝意识到事情已经泄露，心胆俱寒。郗虑进入后宫，伏后刚刚起床。郗虑立即叫人索取玉玺，伏后明白事情败露，便躲藏在殿后的椒房内的夹壁中。不久，尚书令华歆带领五百甲兵进入后殿，询问宫人伏后在哪里。宫人都推说不知道。华歆命甲兵打开朱户，寻找不到，就猜想她可能躲在壁中，于是命甲士破壁搜寻。华歆亲自将伏后的头发拖了出来。伏后求情说：“请饶我一命！”华歆怒斥道：“你自会见魏公诉说去！”伏后披发跣足，被两名甲士推出去。
华歆素有才名，与邴原、管宁相交甚好。人们称他们三人为一条龙，华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。有一天，管宁和华歆一起种园蔬菜，发现了一块金子。管宁挥舞锄头不顾，而华歆捡起金子看了看，然后扔掉。又有一天，管宁和华歆一起坐着看书，听到外面有人喊叫声，有贵人乘轿经过。管宁坐得动也不动，而华歆抛下书去观看。从那时起，管宁就对华歆不屑一顾，断绝了与他的交往。后来管宁避居辽东，常年戴着白帽子，坐卧在一楼，脚不踏地，坚决不愿意为魏国效力。而华歆先事孙权，后归曹操，直到现在他才参与收捕伏皇后的行动。后人有诗嘲笑华歆：“华歆当日逞凶谋，破壁生将母后收。助虐一朝添虎翼，骂名千载笑‘龙头’！”也有诗赞美管宁：“辽东传有管宁楼，人去楼空名独留。笑杀子鱼贪富贵，岂如白帽自风流！”
华歆将伏后带到外殿，献帝看见后，下殿抱住她哭泣。华歆说：“魏公有命，要快点行动！”伏后哭着对献帝说：“我们不能再相见了吗？”献帝回答：“我也不知道我的命运在何时！”甲士把伏后带走，献帝捶胸大哭。看到郗虑在旁边，献帝说：“郗公！天下还有这样的事吗？”他哭倒在地上。郗虑命左右扶着献帝回宫。华歆带着伏后见到了曹操。曹操骂道：“我对你们如此真诚，你们却想害我！我不杀你们，你们必定会杀我！”他喝令左右乱棒打死他们。然后曹操进宫，将伏后的两个儿子都毒死了。当晚，伏完、穆顺等的宗族二百余人都被斩首示众。朝野之人，无不惊骇。这发生在建安十九年十一月。
后人有诗叹道：“曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。可怜帝后分离处，不及民间妇与夫！”
自从伏后被坏了之后，献帝连日不食。曹操进来说：“陛下不必担忧，臣没有异心。我女儿已经成为陛下的贵人，她是大贤大孝，应该居住在正宫。”献帝怎敢不从。建安二十年正月初一，正值庆祝元旦的日子，册立曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。群臣无人敢有异议。
在这个时候，曹操的势力日益强大。大臣们商议收复吴国和蜀国的事情。贾诩说：“应该召回夏侯惇、曹仁两人商议此事。”曹操立即派人发出命令，星夜召回他们。夏侯惇还没到，曹仁先到了，连夜进入府中见到曹操。曹操当时已经喝醉了，许褚拿着剑站在堂门口，曹仁想进去，被许褚拦住。曹仁大怒说：“我是曹氏的宗族，你敢阻拦我？”许褚回答：“将军虽然亲近，但是你是外地的镇守官；许褚虽然地位低微，但是现在是内侍。主公醉倒在堂上，我不敢让你进去。”曹仁只好不敢进去。曹操听说了这件事后，叹了口气说：“许褚真是忠臣啊！”过了几天，夏侯惇也到了，大家一起商议征伐的事情。夏侯惇说：“吴国和蜀国现在还不急于攻打，我们应该先攻取张鲁的汉中，以得到胜利之兵，再去攻打蜀国，一鼓而下。”曹操说：“正合我的意思。”于是他起兵西征。正是：他伸展凶狠的阴谋，欺压弱小的君主，又驱使精锐的士兵扫平偏安之地。