蜀汉建兴六年的秋天九月，魏国的都督曹休在东吴的陆逊手下遭到了惨败，车辆、马匹、军需品和武器装备全部损尽。曹休非常恐惧和担忧，因此气忧成病。他一路逃回洛阳，但背部发生了疽疮并最终死去。魏主曹睿下令厚葬曹休。
司马懿带领军队返回，众将接见他并询问：“曹都督兵败，与您有何关系，为何急忙回来？”司马懿回答说：“我料想诸葛亮得知我们兵败后，必定会乘虚进攻长安。如果陇西有紧急情况，谁来救援？所以我才回来。”众将都认为他是因为害怕而回来，嗤笑着离开。
与此同时，东吴派使者给蜀中送信，请求蜀汉派兵进攻魏国，并陈述了大破曹休的事情。蜀汉后主刘禅非常高兴，让人将信送到了汉中，报告孔明。当时孔明的军队强大，士气高昂，粮草充足，一切物资都准备齐全，正准备出兵。得知这封信后，他立刻设宴邀请诸将，商议出兵的事宜。突然一阵大风从东北角吹来，将庭前的松树吹折。众人都非常惊讶。孔明占卜一课，说：“这股风预示着将会损失一个大将！”但众将并不相信。就在他们正饮酒的时候，突然有人报告说，镇南将军赵云的长子赵统和次子赵广来见丞相。孔明大惊，将杯子摔在地上，说：“子龙（赵云）已经去世了！”
两位儿子进来拜见孔明，哭诉道：“父亲昨晚三更时病重而死。”孔明跌足大哭，说：“子龙的去世，国家失去了一根支柱，我失去了一只臂膀！”众将无不痛哭流涕。孔明命令赵统和赵广进入成都向君主报丧。刘备闻知赵云去世，放声大哭，说：“我年幼时，如果没有子龙，我可能就死在乱军之中了！”他下诏追赠赵云为大将军，谥号为顺平侯，并命葬于成都锦屏山东侧。还建立了庙堂，四时举行祭祀。后人有诗赞赵云：“常山有虎将，智勇堪比关羽张飞。在汉水畔立下了许多功勋，当阳姓赵的名字也因此而显赫。他两次救了幼主刘备，一心为国家回答了先帝的期望。他的忠烈将永远被青史书记载，流传百世的美名。”
后主思念赵云昔日的功绩，对他的祭葬仪式非常厚重。后主封赵统为虎贲中郎，赵广为牙门将，并命他们守卫赵云的坟墓。两人谢恩后离去。突然有近臣奏报说：“诸葛丞相已经确定了出征魏国的马匹分配，即将出师。”后主询问朝臣的意见，大多数人认为还不宜轻举妄动。后主犹豫不决。突然又奏报说丞相派遣杨仪带着一封出征表到。后主表示应该让他进入，杨仪上交了表章。后主打开表看到上面写着：
“先帝担心汉贼两立，王业无法安定，所以托付给臣来讨伐贼寇。以先帝的才智来衡量臣的能力，所以知道臣伐贼时，才弱敌强。然而不伐贼，王业也将毁灭。坐而等待毁灭，哪里比得上主动出击？因此托付给臣而不怀疑。臣接受命令的那一天，夜不能安寝，食物也不可口；一直思考北征，应该先攻打南方。所以五月渡过沪水，深入贫瘠之地，日夜奋战。——臣并不是不顾自己的安危，只是王业不能偏安于蜀都，所以冒着危险来履行先帝的遗愿。但议论者却认为这不是明智之举。现在贼寇正忙于西方，又分兵东征，兵法有‘乘劳’之说：这正是进军的时机。特此陈述事情如下：
那么高祖刘邦明智如日月，他身边的谋臣也非常聪明，但他们在经历了许多险境之后才能安定下来。而陛下尚未达到高祖的地位，身边的谋臣也不如良平那样卓越，却想通过长远的计划取得胜利，坐拥天下，这是我不能理解的第一个问题。
刘繇、王朗各自占据着州郡，他们在安抚和计划方面引用圣人的言论，他们心中充满了疑虑和困扰，难以消解。如今一年不战，明年不征，让孙权坐大，最终并吞江东，这是我不能理解的第二个问题。
曹操智谋过人，他在用兵方面堪比孙权和吴国，但他在南阳陷入困境，在乌巢险地，祁连山危机，黎阳险境，几次在北山险胜，险死潼关，才能伪定一时。我才智有限，却想通过不冒险而取得胜利，这是我不能理解的第三个问题。
曹操五次攻打昌霸失败，四次越过巢湖未能成功，任用李服却被李服算计，委任夏侯却失败，先帝常称曹操为能人，却也有这样的失误。我才能平庸，又如何能必胜呢？这是我不能理解的第四个问题。
自从我到汉中以来，期间已经过去了一年，但损失了赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘合、邓铜等人，还有曲长屯的将士七十余人，突击队无人能敌，賨、叟、青羌，散骑武骑一千余人，这都是在数十年内聚集起来的各方精锐，不是一州之地所能拥有的。如果再过几年，可能会损失三分之二。那么我们如何来对付敌人呢？这是我不能理解的第五个问题。
现在民众贫困，士兵疲惫，而事情却不能停下来；事情不能停下来，就需要行动和停留，付出同样的劳力和费用；而我们又来不及制定计划，想要用一个州的地方与敌人持久对抗，这是我不能理解的第六个问题。
然而难以平定的事情，正是挑战。先帝刘备在楚地战败之时，曹操却坐视天下已定。随后先帝东连吴越，西取巴蜀，举兵北征，夏侯授首，这是曹操的失策，而汉事将要成功。但随后吴国背盟，关羽被击败，秭归失陷，曹丕称帝，事情都发展成这样了，很难再逆转了。我愿竭尽全力，死而后已。至于成败利钝，不是我有智慧能够预见的。
后主看完表格非常高兴，立即命令孔明出兵。孔明接受了命令，率领三十万精兵，命魏延领导前锋部队，直奔陈仓道口而来。早有细作报告给洛阳。司马懿上奏给魏主，文武大臣商议。大将军曹真出班奏道：“我昨天守陇西，功劳微薄罪过重大，感到非常惶恐。现在请求带领大军去擒杀诸葛亮。我最近得到了一位大将，他手持六十斤的大刀，骑着千里征马，开着两石的铁胎弓，暗藏三个流星锤，百发百中，有着万夫不当之勇。他是陇西的狄道人，姓王名双，字子全。我保证此人作为前锋。”魏主非常高兴，便召王双上殿。看了他一眼，身高九尺，面黑眼黄，腰如熊背如虎。魏主笑着说：“我得到了这位大将，还有什么担忧呢！”于是赐给他锦袍金甲，封为虎威将军、前部大先锋。
曹真担任大都督。真谢过恩出朝，引领十五万精兵，会合郭淮、张合，分道守把隘口。说蜀军前队哨到了陈仓，回报孔明，说：“陈仓口已经筑起一座城，内有大将郝昭守把，有深沟高垒，遍布鹿角，十分严密；我们不如放弃这座城，从太白岭的鸟道出祁山更便利。”孔明说：“陈仓正北是街亭，必须占领这座城，才能进兵。”命魏延率兵到城下，四面攻打。连日无法攻破。魏延再次来报告孔明，说城难以攻打。孔明大怒，想要斩杀魏延。突然帐下一人说：“虽然我没有才能，但跟随丞相多年，从未报效。我愿意去陈仓城里，说服郝昭投降，不用张弓只用箭。”众人看着他，发现是部下靳祥。孔明说：“你准备用什么话来说服他？”祥说：“我和郝昭是同乡，从小交好。我现在去找他，以利害说服他，他必来降服。”孔明立即命令靳祥前去。
靳祥骤马径到城下，大声喊道：“郝伯道，是你故友靳祥来见你。”城上的人报告给郝昭。郝昭下令开门放他进来，登上城墙与他见面。郝昭问道：“故友你为什么来这里？”靳祥说：“我在西蜀孔明的帐下，参与军机，得到上宾一样的待遇。特地派我来见你，有要告诉你的话。”郝昭脸色一变，说道：“诸葛亮是我们国家的敌人！我事奉魏国，你事奉蜀国，各为其主，过去我们是兄弟，现在我们是敌人！你不必多说，请你离开城墙！”靳祥还想开口说话，郝昭已经走出敌楼上了。魏军急忙催促上马，赶出城外。靳祥回头看着，只见郝昭倚在护心木栏杆上。靳祥勒马用鞭子指着他说：“伯道，你的心肠太薄弱了！”郝昭说：“按照魏国的法度，你应该知道。我受国家的恩典，只有死而已，你不必再说什么。快回去告诉诸葛亮，让他快来攻城，我不惧怕！”
靳祥回去告诉孔明说：“郝昭还没等我开口，就阻止我了。”孔明说：“你再去见他，用利害说服他。”靳祥再次去找郝昭，他出来到敌楼上。靳祥高声说道：“伯道贤弟，听我忠告：你占据一座孤城，怎么抵挡数十万的大军？如果不早降，后悔就来不及了！而且你不顺从大汉朝廷，却事奸魏国，你怎么不明白天命，不辨清浊呢？希望伯道你好好思量一下。”郝昭大怒，拈弓搭箭，指着靳祥喝道：“我已经说过了，不需要你再说！你快退走！我不会射你！”