“这是新德市给我们的又一次警告。”
地表，日升街，人民王国的主席会成员们围在电视机前，观看着被鲜血晕染的沙地。
“那四万名长屋人和阿斯泰克人代表着背叛者的下场。倘若人民王国胆敢忤逆，所有国民都会变成新德市的雪花。”
“看来我的话应验了，琳夫人。”尖刺女士将双臂交叉于胸前。
“正如我先前所说，随着时间过去，新德市对我们的压迫只会越来越紧。在最好的情况下，我们最终会被接纳为新德市第十四区，最坏的情况，人民王国很快就将灰飞烟灭。我们现在对他们来说毫无威胁，缺乏有利的谈判筹码。”
“那两个孩子已经掌握了异语遗产，但是他们还需要很长一段时间学习异咒。”琳沉重道。
“我们不能等到他们成为异咒专家。”旺达摇了摇头。
“计划必须推前。在他们初步掌握异咒的时候，‘卡达斯护国部’就应该以他们为标杆，吸纳更多的孩子。”
卡达斯在烈日语中象征着“天国”和“神的国度”，寓意着一支来自“神明”的助力，用在一个由神秘学家组成的特殊国安组织上尤为贴切。
“孩子们人呢？”桃乐丝问道。
“在外面玩儿呢。”琳看向窗外。
“忙碌了几个月，人民王国应该让所有人都歇一歇，过个好节。”
谨言慎行，谨言慎行......
爱丽丝不断在脑海中对自己重复。
自从植入“严谨的铁针”后，她发现自己压根不像自己以前所想的一样沉稳慎重。一个月下来，她的喉咙不知被铁针扎了多少次，每次都疼得差点哭出来。
“爱丽丝！”凯伊从背后轻拍了一下她的肩膀，差点没把她吓得尖叫出声。
“来尝尝这个！这是艳阳街的叔叔阿姨用余粮做出的圣母诞大蛋糕，每一口味道都不一样！”
糟了......爱丽丝心想道，心中暗暗祈祷那东西不会好吃得让她情不自禁。
凯伊手里端着一个小瓷盘，盘中的蛋糕突出盘边一大截，里面填充着各种各样的东西，花生，杏仁，果干，糖梅......全都是平时父母从配给中省下来给自己吃的好东西！
“怎么了？”见爱丽丝不拿，凯伊歪了歪脑袋。
“我听琳主席和菲女士说，植入我们体内的遗产是能拿下来的。如果你后悔了......我们交换一下？”
“不用，嗷！”爱丽丝忽然伸手捂住了喉咙，所幸，她的反应不算特别激烈，钢针只是轻轻扎了一下她的气管。
“咳，我是说，现在挺好的，谢谢。”
她并不特别后悔。尽管被叮嘱向家人保守秘密，但一家人的待遇正在悄悄地变好。每个月分发给他们的食物券、日用品券总是会“不小心”变多一些。他们总是能优先进入商店和理发店。前不久，妈妈还在一条偏僻的街上发现了一间小店铺，里面以便宜的价钱售卖来自新德市的各种好东西。
那是为特权者开设的小店。凯伊曾告诉过她，很久很久以前，一个名叫苏维埃共和国的旧时代国度内曾经实施过这种秘密制度，以嘉奖对国家有特殊贡献的人。
“我们是这个国家秘密制造的‘原子弹’。”凯伊开口道：
“他们会愿意为此付出很多资源。”
“什么是原子弹？”爱丽丝听不明白。
“一种用作威慑的武器。在旧时代，拥有它就代表拥有了话事权。”凯伊回答
“尝尝看吧，我担心味道一言难尽。”凯伊把蛋糕推了上来。
“怎么可能呢？”爱丽丝接过蛋糕，大咬一口。
“这么多好吃的混合在一起，根本没法......唔，是不怎么样。”
咀嚼过程中，每当她想感受坚果的香脆，蜜饯就会黏住她的臼齿，当她试图享受蜜饯的软糯甜美，坚果又来磕她的门牙。
“太可惜了。要是能把糖梅单独拿出来吃，坚果裹上糖浆烤一下，不知道该有多好。”
大人们聚集在影子回廊中，穿过正在建设的钢铁厂和原木加工厂，向王国南部鱼贯前进。数以万计的墓碑以一棵烧焦的大树为中心，遍布荒地和山丘。数百名石匠辛勤劳作了两个多月，制作了这几万块无名碑石，那只是过去半年内逝去的生命的一小部分。
菲.光辉带领着人们，缓慢而肃穆地在墓碑前绕行，将苜蓿草叶子和火松松针遍洒地面。她的手中握着一根洁白的手杖，顶端是一盏小油灯，一根羽毛浸泡于通透的油液中，亮着一簇柔和的白色火苗。
“我们在逝者的见证下团结起来......”
“我们在逝者的见证下团结起来......”人群随着她沉声念诵。
“苦难仍将继续，但不再是无谓的牺牲......”
“苦难仍将继续，但不再是无谓的牺牲......”
“我们终将归于此地，长眠六英尺下......”
“我们终将归于此地，长眠六英尺下......”
“我们仍将继续前行，在尸骸铺成的道路上！”
“我们仍将继续前行，在尸骸铺成的道路上！”
人们纷纷低下头颅，将剩余的草叶和清淡的劣酒倾倒至地面。
灯芯上的火光忽然亮了起来。一缕缕无形的微风打着转，将孱弱的火苗簇拥在中心，扩散成蛋白石般温润多彩的光晕！
这根手杖由“溶解圣母”的遗骨打磨而成，灯芯是祂的羽毛，灯油则是祂的骨髓。
微风吹起菲的黑裙和金发，卷拂着她不带笑意的脸蛋，一双暗沉的眼睛。
这不是一场普通的悼念仪式。她要带走所有残存下来的灵魂，将它们献祭于手杖，化作它的力量。
这是暗面远征中至关重要的一个准备环节。
............
大雪一直下到了第二天。
整条阿尔伯克街都化作了雪白的世界。雪花覆盖在火红的火松枝叶上，犹如火焰在冰雪中顽抗。
叮！叮！
小睡了两个小时的瑞文被清脆的声响吵醒，看见了窗沿上厚厚的积雪，上面残留着一对梅花印，他准备给梅乐斯的铃铛已经不见了。
“金，卡梅隆，利奇，起来拆礼物！”
瑞文把家人们叫醒，打开大门。他的嘴里还残留着昨天吃过的烤鸡填料的气味。
自家的小火松树下堆满了大大小小的礼物盒，被积雪层层覆盖。他一眼就认出了自己送给家人的那几件，包得粗粗糙糙，系着个松垮垮的蝴蝶结。
几人在雪堆中刨了起来，把各自的礼物收集到一边。大多数礼物是以家庭为单位赠送的，堆在中间，形成了一座小山。
按照佳节传统，当着送礼人的面拆开礼物是很失礼的。四人抱着盒子走回房间，瑞文还没开门就听见了利奇撕包装纸的声音。
也不知道他在拆开我的礼物后会作何感想。瑞文有些幸灾乐祸地回了屋，把花花绿绿的包装盒放在地毯上。
几乎每位邻居都送了份薄礼，显然想给新邻居留下个好印象。这些小礼物包括了袖扣，钢笔，年历和男士香水，价格全都控制在得体但并不突出的范围内。尼诺夫人送来了一本名为《哀悼女人》的精装散文集，并附上了一封短信——“这是我认为最配得上你的一本书”。
黑兹太太送的礼物是一大罐产自泰萨斯区的山卡咖啡，附有“新德市精品咖啡协会”的评级证书。礼盒内夹着一张天蓝色小贺卡，上书“注意睡眠，保持愉悦”。
和自己互通过消息的捷特送来了一部轻便摄影机，还有几卷胶卷，自己则以一堆猫罐头回了礼。洛克茜送来了一瓶防虫喷雾，以杀灭偶尔扒到窗户上的人面虱。
伊萨克先生和希拉丽太太送来了一本《千面酒探》和一大瓶金牌威士忌，还有孩子们亲手折的纸花。摩尔先生的礼物是一对拳击护腕，而艾略特先生送来了一个有些过于正式的领结。领结后方缝着一只暗袋，里面镀着一层薄薄的金属。
“这是什么？”瑞文好奇地翻阅起了艾略特先生送来的信件，发现暗袋内的镀层别有玄机。这是一种特殊的铁磁金属，能够让内部的物品免于绝大多数探测仪的检测。艾略特先生曾经利用这样的领结自地下倒卖组织中成功取出一颗失窃的钻石。
“如果它能再大一些就好了。”瑞文惋惜地嘟囔了一句，把礼物放在了桌上。
叠在地上的礼盒和包装纸越来越多。最后，他的手里就只剩下了两件佳节礼物，金的和卡梅隆的。
“......”瑞文捧着两个盒子，在脑海中想象了一会，拆开了那条沾着一点鱼腥味和面包味的丝带。
一枚有些陈旧的银戒静静地躺在盒中。
“哈？怎么又是枚戒指？”
那枚戒指看起来不是新东西，表面磨损得非常严重，上面的花纹几乎全都被磨平了。
“嘶......他从哪弄来的这个？老哈桑那里收来的古董护身符？怎么感觉和我那枚有点像？”
瑞文边想边把银戒套到了手指上。它并不是特别合适，比自己的指头大上一小圈，只有中指能勉强挂住。
显然，对方也觉得自己需要驱驱邪。
“也不知道他收到我送的那枚会作何感想。”他又将目光投向了卡梅隆的礼物。
以助手的品位......就算他送一节腕足或一只眼睛来也丝毫不奇怪！
怀着略微忐忑的心情，他拆开包装，发现盒中是一只白色的金属手环。
“这东西，我好像在哪里见过......”
瑞文拿出手环，套到手腕上，发现大小刚好。
“又是这种白色的金属，没什么光泽，比铁和铜都要轻盈不少。地球世界中的白塔外墙和我在浅滩上捡到的那部平板电脑用的都是这种材料。”
他翻到手环的内侧，看见了刻在金属上的一个字母和一个数字。
A2
他回想了起来。
这是A2教授的手环！他在临死前交给R1的那个手环！
卡梅隆一直都保管着这件来自A2教授的遗物，也不知道里面是否藏着什么秘密。
瑞文拨弄了一下手环侧面的小按钮，发出了嘀嘀的声响，手环闪烁了几下，表明它还能正常运作。可过了五分钟，屏幕上依旧什么都没显示出来。
估计是没信号，没法作出任何操作。为什么卡梅隆要挑在这个时间给我？
“卡梅隆，你认为我能用这玩意帮你回家？”
结合前不久的交流，瑞文迅速联想到了这点。根据自己在潜意识空间中看见的回忆，手环是进入白塔绝大部分空间的钥匙，而A2教授的手环里还有一道特殊权限，操控航天器升空。
影子顺着门缝滑到了他的脚下，睁开几只眼睛。
“瑞文......想要......回家......”
“问题是这玩意开不了机。”瑞文又按了几下按钮。
“我改天去找个懂的人问问，也许是d教授，或者是K。话先说在前头，我可不认为人类综合技术协会研发出的飞行器能航行25光年，那远远超出了21世纪人类航天技术的极限。”
“不过，我还是要谢谢你。”他把A2教授最后的遗物小心地戴到手腕上。
“这是一件非常好的圣诞礼物。”
整理好所有的包装纸后，瑞文拿着“舞台剧本”下了楼，打算去给几个特殊的人送上节日问候。金依旧把自己关在屋内，利奇在楼下朝自己翻白眼。他心中不由一阵偷笑。
“祝你佳节快乐，利奇。”他幸灾乐祸地缩进了浴室，在“舞台剧本”上写好名字，然后将右手贴上了镜子。
“圣诞快乐。”
“圣诞快乐。”镜中的导演向他回以了相同的祝福。
“最近过得怎么样？”
“最近过得怎么样？”
“很好。”
“很好。”
“对了，我有件事想问你。”
“对了，我有件事想问你。”
“你说。”
“你说。”
“你先说。”
“你先说。”
“......别装了，我知道你肯定不是个镜像！”
“......别装了，我知道你肯定不是个镜像！”
瑞文对着镜子做了个鬼脸，导演竟然也做了个相同的表情！
一时间，他有了隔着镜面揍对方一拳的冲动。
“算了。今天我就不去找你看电影了。”瑞文划掉导演的名字，对着镜中的自己嘟囔道：
“我还有别的事情想去做。”
............
麦西坎以东，一座偏僻的独栋公寓孤零零地耸立在橘子林边缘，屋顶被积雪完全覆盖。
“没想到齐格飞先生会一个人住在这种地方......环境倒还挺不错。”瑞文走上三级台阶，敲了敲门。
“圣诞快乐，齐格飞先生！”他在对方开门的同时伸出右手，为对方递上了一根印着绿色花纹的小纸棍。
那是导演送给他的生日礼物，一根万宝路薄荷烟。
在对方愣住的时候，他顺手掏出打火机点燃香烟，散发出一阵牙膏般的薄荷香味，又给自己点上了一根。
“一根不够没关系，我这还剩十八根。”他拍了拍衣袋里印着英文的烟盒。
在这世界上，只有他们两个才知道这份圣诞礼物是多么弥足珍贵。
“您也没见过雪吧。”
两人在前院抽着烟，遥望着被皑皑白雪压弯的橘子树林。
“没有。远东区和新华尔街都没有雪，但我听说过它的存在，也曾经向往过。”
齐格飞先生吐出一口烟雾，紧紧皱起了眉头。
“但我想象中的雪不是用人命堆成的。”
“这座城市和过去的地表一样，压根不把人命当成人命。”瑞文眺望着橘林彼方扭曲的山脉。
“只不过，他们的诠释方法更加......文明。”
也难怪自己没有在新德市的任何一个地方看见过鬼魂。就算没有被当成献祭品，人死后也会被吸上天空。
“我害怕的并不是这座城市的残忍和暴行。”齐格飞先生说。
“相反，我害怕有一天我会觉得这里不存在暴行，对这一切习以为常，就像曾经存在于这个世界的齐格飞.斯帕德一样。”
“齐格飞.斯帕德......”他应该就是这个世界的米亚和库克的父亲。
“那是这具身体真正的主人。”齐格飞先生解释道：
“自从来到这里的那天，我和他的意识就不停地在这躯体内搏斗，直到捷特将我介绍给了调查局，将对方暂时压制了下来。”
“您的意思是，他还可能会回来？”
“我担心如此。”齐格飞先生突然一缩手，烟头在不知不觉间烫到了他的手指。
“如果那天最终还是来了的话，我会依照捷特先生当初的建议，和他一起走上末路。”
沉默。两根烟头被随意地丢在了地上，很快就陷进了雪里。
“现在想想，十八根香烟似乎又嫌太少了。”
瑞文嘟囔道，不舍地吐出憋在嘴里的最后一口烟雾，看着它汇入青色天空，消失得无影无踪。
“一年要结束了。”
降临后的第一年，在鲜血与白雪中迈向尽头。