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木叶谷内,伴着晨间朝露,一男一女用两副没有轮子的轮椅,并排推扶着两名头发花白的老妪。这一年,是“神降纪元”三百七十年。

影、蛾相差五岁,却在同一个月内先后生出白发。这是她们衰老后的第十四年。轮椅无轮,凭推扶者的腕力悬在半空,地面大小碎石也无法令其颠簸。

劳心者先损心智,劳力者先坏手足。黄土大陆有关“衰老”的玄学在清尘身上应验,却无情地放过了残影。

“呃…啊……快点,疼!”三年前,她的左腿不时隐隐作痛,一年前蔓延至尾椎,半年前至腰肋,隐痛转为剧痛。

叶玄迅速而又轻柔地放下木椅,双臂以“摔柔术”的手法锁住她的脖颈,阻断涌向头脑的血液。缺血引发的晕厥远远快过窒息,残影睡了过去。

从呼痛到入眠,全程不超过十个呼吸,这套极危险的疗法叶玄已做得无比熟练。

残影老了,却终究是个旱灾。药物没办法帮她止痛,亦无法助她安眠。中原的忘忧果不行,红土的迷蝴粉也不行。以真气强封经脉、用手指重戳麻筋,早先还浅浅起效,后来不管用了。

从呼痛到入眠,一旁的鬼蛾全程默然。她最亲的姐妹、最好的朋友,再不会心疼她了。早在残影无力行走之前,鬼蛾已然失智。如今的她,仿佛一株有心跳、会呼吸的肉植。她不能咀嚼,不能吞咽,大概也不知道自己活着。

已经许多年,木青儿同叶玄一起,悉心照料这株行将枯萎的,以及房前屋后那些生机盎然的。蛾变成草,再不能绕着她盘桓来去,再不能扰她清净、惹她烦心。她也终于有些伤感,有点想念。

“我受不了了…让我死。”剧痛是一阵一阵的,残影醒来时,狂暴的波涛已在退潮,仅那一两分的残余,仍令她生无可恋。

“还剩三天,我会守信。”叶玄握着她沁凉的左手,低声安慰。

五天不反悔,我送你走。这是叶玄的承诺,是二人的约定。或许终有那么一日,但在此之前的半年,她已经反悔过无数次。

生死别离,能有几人洒脱?若真的决意要死,自断心脉又何需求人?

再看他们一眼,就一眼,最后一眼……这样的话,残影已数不清对自己说过多少次。从不忘事的她,记忆也大不如前。

一股浑浊的气味涌进鼻腔,残影需要换衣了。初成少女之际,她的耻感就比常人浅淡,鼎盛的几百年间更近乎全无。而今每到这个时候,却连眼睛都不敢睁开。她很想自己来,硬要的话,也勉强能够。

但剧痛没有预警,随时可能侵袭。去时好似潮退,来时有如雷降。若屋内只剩她一个,那样的痛,她就得多受一两个呼吸,或至少一两个眨眼的工夫。这取决于她能否在第一时刻叫出声来……准确地说,是第二时刻。跳痛的间隙。呼救只能发生在跳痛的间隙,痛到极致时,人是叫不出声的。

“你还剩多少泡的耐心呐?给我个准数,我抓紧死在前头。”衣裳换好,痛已全消,残影又能说笑了。只是有气无力。

“久病床前……嗯,那什么,也就几万泡吧。你省着点儿用。”

“哈,那我用不完了。欠着吧,下辈子还我。”中原三大教派里,冥神教庙宇最多,因此中原人爱说来世。那很难算是信仰,更接近一种风俗。

“还。几万泡的债,还不尽我怎么做人?妈的…要真有轮回,我别是你儿子吧?”

“哼哼,天理昭彰,报应不爽。落在老娘手里,你可仔细着点儿。”她有些费力地牵动因肌肤松垮而略显下垂的嘴角,笑得狡黠又难掩疲倦。

“唉…你只要不跑,怎么都行。跟你说个秘密,知道青儿为什么总打你么?小蛾比你欠揍多了,为什么只打你?”

“因为,我像公主。这叫什么秘密?第一次听到日记里的内容,我就懂了。”

“像个屁,我娘比你好看多了。”残影一语点破,叶玄开始耍赖。接着沉默了会儿,又黯然低语道,“所以…那个你也明白,对吧。”

“嗯。想说吗?憋在心里几百年,知道你挺难受的。”凭着日记,残影只能隐约猜到一些。叶玄的话,坐实了她的推想。

“……你既然懂,我就当说过了吧。”叶玄很清楚,如果自己不问,残影永远不会主动触碰这个禁忌。憋在心里难受,说出来就能好些吗?算了,何必呢。

“吃得下肉吗?”距离开饭尚有很长时间,叶玄生硬地转了话题。残影现在每日两餐,正午前一次,傍晚前一次。主要是“球薯泥拌野菜屑”,隔三差五吃一小顿肉,其实是兑水的肉泥。她的牙齿还算齐整,肠胃已经弱了。

“吃,我得补补。”残影咬了咬微晃的槽牙,发狠似地说道。剧痛的频次越来越密,昨夜三回,今晨一回。她知道自己快不行了。可每当疼痛退去,求生的欲望又奔涌而回。

“师姐,加个肉泥。”木青儿不在房中,叶玄稍稍提高嗓音,她能听到。白天青儿负责做饭、种菜、照料鬼蛾,夜里二人轮流守着残影。木青儿睡得浅、醒得快,叶玄陪床时则几乎不睡。那种“疗法”是极危险的,尤其用在一个身体枯朽,真气却还充盈的旱灾身上。他不敢在半梦半醒时动用,也不敢让她等得太久。

“嗯。”一声清冷的嗯透过窗格,传入小木屋内。从声源的方位而辨,她此刻正和即将收获的萝卜待在一起。

“有人!”忽地,叶玄抬眼盯向残影靠坐的床头侧后,似要望穿那道木墙。山谷四面都是绝壁,那隐约可辨的沙沙声,却分明是直立行走发出的响动。上个呼吸时,师姐还在另侧远处的萝卜地里,轻功再好也不可能眨眼间移到对面。

他急忙背起残影去到紧邻的鬼蛾屋畔。那一声带着示警意味的“有人”当然被木青儿听见,几个起落便即归巢。

暗水、雪脏,已有大半年不曾出鞘的两柄凶器,重见天日。

“是她吧…”残影伏在叶玄背上,贴耳轻声道。

“但愿。”

脚步很慢、很重。这让叶玄心下稍安。正在行走的那人…要么没有内力,要么没有恶意。

棕褐色粗布麻衣,棕黑色硬底布鞋。防晒遮脸的兜帽已经除去,透出一张莹秀的中原面庞。

“烛…老了吗?”残影心思已钝,比之常人仍快着半拍。冥烛头顶不见一缕银丝,但她多半已经衰老,就在不久之前。

木叶家族中,与“冥烛”羁绊最深的是“孤雁”和“鬼蛾”,如果单纯为了见小蛾最后一面,这时机选得太晚了。旱灾衰老的年纪不会恰好卡在五百岁整,可能是四百八,可能是五百二。时年五百零五岁的鬼蛾,也许早就没了。如果她不是算着小蛾的年纪来的,那么最合理的契机,就是她自己衰老。人之将死……

冥烛点头。她几乎是用排除的方法才勉强认出了她。只能说相比于影,眼前这个枯木般的老妪更不像蛾。

残影猜得没错,冥烛老了。她的头发暂时全黑,发觉自己衰老,是缘于浅浅松动的某颗牙齿。时隔三百六十余年,她不曾原谅木叶家的任何人。包括在残影向家人挥舞屠刀后,依旧跟随她的“蛾”,也包括迫使残影清理门户的“雁”。

她不曾原谅木叶家的任何人。衰老…让她与自己和解。

“去吧,小蛾在。”烛的目光越过残、叶,望向身后的木屋。叶玄知道她在找谁,知道她最想见谁。

其后四年,冥烛留在山谷一同照料鬼蛾。蛾不能知,烛不能言。

她和残影一样,是从腿开始枯萎。又和已故的残影不同,她不想依靠木、叶。鬼蛾离世当晚,冥烛自尽。这些年去了哪里,过得如何,她至死也没提起。

…………

“师姐,有件事…我憋在心里一辈子了。你听不见,我才敢问。”灾害纪元一千一百一十二年,神降四百三十八年。此时距木青儿最后一次开口说话,已有两年半。她衰老的过程,几乎与鬼蛾一模一样。

叶玄有时庆幸,她不必像残影那般忍受病痛;叶玄有时哀怨,她无法像残影一样清醒地陪伴自己,直到最后一个日初。

“玄青谷里,我生过一场重病,那年我不到九岁。之后你教我练气,她不允许,你不惜与她翻脸也要坚持。那时我相信,师姐是世上最爱我的人。《日记》在你手里,我宁愿从没看过。”青儿无言。叶玄望着窗外,从清晨直到正午。相似的深谷,相同的正午。

“你原本…是想杀了我吧?那天中午的野菜汤,我才喝了两口,你就把木碗夺去,剩下大半自己喝了。我上吐下泻、浑身抽搐,就是那天下午。师姐怎么会抢我的汤喝?我当时没想,如果后来你不给我《日记》,我也许有机会忘记那天的事。或者就算记得,也串不成因果。

看过《日记》,我就只好明白…是我这个孽种的出现,致使你们分离。

我不怨你。如果我是你,我也不想让我活着。如果有人要拆散我们,我也会用尽一切手段把他弄死。我不怨你,我感激你夺走那只汤碗,真的。我只是…有点委屈。

可惜她不懂啊。她是这世上最信任你的人,也是最不了解你的人。还有脸教我‘爱与忠诚’,她根本不懂!你从来就不忠诚,你只是爱她。

如果她真的明白,就一刻也不敢让我们独处,更不敢说出‘你们留下,我一个人回去’那种丧心病狂的蠢话。

如果真的明白,她会带我们走。或者放弃族人与祖父,留在中原拿我四处配种,延续她念念不忘的…昆斯特和洛拉玛的血脉。

哈…没有如果,我知道。于我而言,迄今为止的一切已经算是最不坏的安排。你呢,师姐?你一生大半时间都是和我一起,这足以安慰你吗?我仅仅是个影子,也好歹是个影子,对吧。你夺走那只汤碗与忠诚没半点关系,而是因为…你也有点爱我,对吧。”

静默良久,叶玄又一次亲吻了那双无法回应,也早已不再水润的唇。“晚安,师姐。萝卜熟了,明早吃汤。”

三个月后,同一块菜地拔出了新一批萝卜。以木为姓、以青为名的她,终于再也无法透过白白胖胖的肥萝,汲取到丝缕养分。

她想睡在离公主更近的地方。叶玄从没问过,这不必问。尽管已停了呼吸,他还是不愿见她转瞬变为白骨。为躲避小丑鱼的撕扯,他潜入海底,用细沙将她掩埋。

“这叫雪,默海深处的一种泥。”鹰王对索菲娅的诓骗,一语成谶。轻如斐木、坚逾玄铁的天外飞石,静卧在安涅瑟怀中。百万年后,天水不曾落尽。雪化成泥。

…………

“灾害纪元”一千一百五十三年;“神降纪元”四百七十九年。

“别废话,全倒出来!”南境,帝都玻瑟,北城门外。一名背负竹箱,鬓发隐现灰白的“步行商”正接受巡兵的例行查验。排了将近两个大时才轮到他,箱里的全部货品都被粗鲁地倒出,一件件地查。竹箱本身,更是被里里外外摸了个遍。以往…可没这么严。

“这是商货,大人。不违禁吧?”见巡兵目光停留在几柄“镶嵌宝石的单刃匕首”上,行商赶忙解释。匕首长不过小臂,现已风声鹤唳到了如此地步吗?

此时距神泪与圣女“回归天国”不足一百三十年,与木青儿真正离世相隔四十一年。叶玄渡入衰老期恰好是七百岁整,迄今一年。

举目无亲的四十一年间,叶玄做了一名真正的商人。步行商。他走遍了沃夫冈伽的所有城池,走了不只一遍。

截至当下,洛拉玛人仍是这片土地上无可争议的“神贵”。然而“珀瑟帝国”对北境的掌控大不如前,位于格林内海的“泪宫”亦日渐衰微。南境“玻瑟”,蠢蠢欲动。

雷泽妮-洛拉玛。四年前因母亲早逝而提前上位的南境新皇,一经登基便开始整肃朝臣,扩充军备。

南、北之争端,在所难免。血与火的淬炼,亦是达成“真正的平衡”所必须。长远的平衡只能是动态的,来自南方的威胁更是北境“珀瑟帝国”得以长存的根本,托托莫的历史早已证明过这一点。

如果仅仅是这样,叶玄不会插手。没有人愿意一辈子活在母亲的阴影里,一辈子重复母亲已经做得很好的事。雷泽妮的不甘,叶玄也能体谅。

他不能容忍的是:身居要职的洛拉玛朝臣,一批又一批地被送进监牢。“玻瑟帝国”的军、财二权,正一步一步落入男臣手中。

刑不上神贵。你可以夺她们的权、削她们的爵,你可以限制她们的自由。但洛拉玛人只能软禁,不能囚禁!监牢是什么环境?这跟杀人有什么区别!

“泪宫”派使者质询,你不悔改,还让卫兵在城门口当众缴了“影卫”的弩。黑衣面铠、弯刀细弩。圣女钦定的规制,如今大不过“法”了?王在法上,神在法下?你想干什么呀……

泪宫也是荒唐。她干出这种事,还不判她渎神?眼下“玻瑟帝国”的旧贵们人人自危,多少洛拉玛想造她的反?皇权神授,大义的名分在你们手里!现在不动,是想等那些“同洛拉玛没半点亲缘”的男臣们坐稳不成?

叶玄对时局有自己的看法,仅仅是种看法。他早已不在中枢,所知情报与普通的“步行商”没有两样。上面到底发生了什么?泪宫的沉默,是隐忍还是纵容?是憋着雷霆一击,还是早已沆瀣一气?泪宫几位执事还和睦吗?或者说,派系间的倾轧激烈到何种程度?已到了不惜磨损神权,私下与皇帝勾连的地步吗?

以上种种,叶玄都无从知晓。他孤身一人。

“步行商”入城后的第六天,“雷泽妮”枕边莫名浮现出一柄镶嵌淡灰色宝石的木鞘。有鞘无刀,即刀已出鞘。望安分守己,好自为之。

同月,曾由神泪执掌的黑剑,悄然降临“泪宫-祈礼厅”。这是伪神残留在红土的一缕淫威,是无人可凭单手挥舞的至高权杖。皇权神授,神权天授。如果运气够好,也许还能蛊惑住一两代人。这是“神泪归天”后的第一次,他只能寄望于…没人知道这是最后一次。

“刑不上神贵。你们他妈的……”四个月后,步行商惊闻:已然被逼退位,押至泪宫软禁的前任女帝雷泽妮,又因新的罪名被追加斩首之刑。这是旧贵族的众怒,更是教权再次熏天的宣示。也可能,还包括神教内部某个派系的倒戈一击。不管什么缘故,洛拉玛人之间的争斗,自此公然见血了。

“唉…杀吧,自相残杀吧。”步行商叹了口气,背着满载货品的竹箱,去往下一个村落。

…………

一片黑色的枯叶漂浮海面。粼粼波光之下,汹涌而至、锲而不舍的鱼群仿佛化做一只黑红相间,边缘不太规则的小舟,伴着久久不能入口的鲜肉,随浪逐流。

枯叶坠着小舟,缓缓下沉。海水包裹的一瞬,凛冽日芒顷刻转为柔暖,随即被点点黑红覆盖。

“师姐,在吗?小影、小蛾,你们在吗?”家族几人中,影、蛾、青皆以相同的方式海葬。星、雁、烛埋骨于卢索索城。烛是中原人,讲究入土,她大概也想和雁靠得近些。

清尘的陵寝在格林内海,恢弘伟丽,堪比罗摩。如此张扬的陵墓迟早要被人挖开。迟,或早而已。清尘不怕,清尘愿意。黑金木所制的棺柩内,不只是她的白骨,更有“内黑琥珀、外黑琉璃”两层塑封的,她的生平传记。

“叶红儿…你也在吗?”黄土无声、红土无息,她只可能在海里。“我半生敛财,半生弄鬼。是该憎恨你侵占了我的光阴,还是该感激你赐我目的?算了,就这样吧。”

“灾害纪元”一千一百六十年;“神降纪元”四百八十六年。叶玄自断心脉于昆斯特近海,终年七百零八岁。

…………

“灾害纪元”一千三百三十九年;“神降纪元”六百六十五年。

一艘白坚木所制的巨大航船,停泊在拔地而起的红崖之畔。桅杆顶端飘扬的纯黑旗面之上,一条巨蟒般的白浪蜿蜒。耗时三日,航船顺崖壁寻得浅滩。转年初春,二十一艘更大的白船,载着六百男巫与上万人众,霸临红土。

归程的货船底仓,拳头大小、鹅卵大小,数以百万计的宝石宛如不要钱的烂果,泼洒满地。底仓之上,透气稍好的隔层内,异彩斑斓的各色眼瞳,竞相闪耀着恐惧。几名身形修长的使女,跪缩在沁着尿渍的角落,双手交握,虔诚诵念:

吾神开眼,外域的魔煞涌入人间;

吾神开眼,外域的魔煞涌入人间;

吾神开眼,外域的魔煞涌入人间……

(全文完)

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