在道教发展史上，元初的时候曾经出现过一个叫玄教组织，其声势、势力甚至凌驾于全真、正一两大巨头之上，可惜只是昙花一现。那么玄是一个什么样的教派呢，提到玄教，就需要先讲一个人——龙虎山的张留孙张大宗师。
姓名：张留孙，字师汉
籍贯：江西贵溪
出生时间：1248年
去世时间：1321年
主要贡献：创立玄教，并在元朝发展成为和正一、全真鼎立的大教
主要着作：无
张留孙出身不错，祖上也是当官的，据邻居老头说，在他很小的时候有一个精于相术的人看到他，当时差点就给这个孩子跪了，嘴里连声称奇，说他一生大富大贵，而且是七分神仙，三分宰辅。龙虎山的名字响彻江湖千年不衰，底蕴自然不是凡人所能理解的，普通的乡下老头见识也是有的，也知道这个聪明的孩子未来不可限量。
按照正常的生活轨迹，张留孙从小就跟伯伯张闻诗来到龙虎山上清宫学道，学习内容主要是黄老之术、正一符箓以及祠祭天地百神的仪法。自从上了龙虎山以后，张留孙还经常想起当年给出他看相的那人说过的那句话，心说七分神仙估计就应在这座龙虎山上了，不知道那三分宰辅会不会也是真的，难道说道士也能当宰相，还是将来我会跳槽改行啊？算了，想不通就不想了。
光阴如箭，转眼到了元世祖至元十三年（1276年）。这一天，正在用功学习的张留孙被小道士叫到了师傅张宗老的房间，师傅告诉了他一个好消息：“徒儿啊，为师得到一个内部消息，天师不久要进京面圣，会选一批才貌俱佳的人跟随……你这是什么眼神？不是美女，是你们这一代弟子，而你有幸被选中随行了。怎么样，激不激动！”
这个消息真的让年近而立的张留孙非常激动，当晚就失眠了，喝浓茶、咖啡不加糖照样没睡着。想想自己多年苦修，连山都没下过，这次终于有机会去首都开阔一番眼界了，早起顶着两个黑眼圈是自然的了。生活不是小说，所以这次出行并没有出现什么意外，当张留孙随三十六代天师张宗演走进皇宫，被皇帝的威仪、皇城的恢宏所震撼的同时，世祖忽必烈同样非常诧异，心道这龙虎山的道士一个个倒是仪表非凡啊。史书对这次普通的觐见有记载，称他们“美材奇士”，特别是张留孙更是其中翘楚，形象、气质、外貌极佳，“羽衣高冠、修髯广颐，状貌甚伟”，用时下的话来说就是有男人气概的帅哥，绝非那种娘的帅。
在京城的日子自有野史八卦记载，这里不详细说。第二年张宗演说实在是吃不惯北方的饭菜，喝不惯马奶，开始思念龙虎山的气候了，于是便向皇帝辞行。忽必烈也没挽留他，象征性的意思一下就答应了，只不过提出来一个要求：“你们都回去吧，不过张留孙得留下，朕和他还没处够呢，还有很多话题要交流呢。”
张宗演自然不会反对，当然也不敢反对，于是便附赠了一部分弟子，一来彼此间相互有个照应，二来有什么事也能有个人回山送个信儿。张宗演没想到，张留孙也没有想到，这一留下来张留孙就再也没有回龙虎山，更没想到的是，他日后成了一个和张宗演地位不相上下的一派大教的掌教。
张留孙从此一直生活在大都，当然不是风花雪月，闲得看花开花落，而是服务蒙古皇帝，先后侍候过五位皇帝，送走了其中的四位。总体来说，张留孙还是比较维护百姓的。为了劝谏皇帝，特别是忽必烈，张留孙今天大发神威表演一个大祈祷术，狂风暴雨的天立刻风收雨住，蓝天白云正好去踏青，明天又给皇后解梦治病，无一不中，把一帮子深宫怨妇们哄得那叫一个开心。借着忽必烈一家子心情不错的时候，张留孙就会说您要“虚心正身，崇俭爱民以保天下”，如此等等吧，这一点是值得史书记载的。忽必烈一家人则是越来越喜欢这个年轻道士，不但在两京给他修了崇真宫，还让他专门负责国家的祭祀之事。
转过年来，时间到了至元十五年，忽必烈看张留孙道法水平这么高，就问他想不想当天师，说我看你比张宗演强多了。张留孙说：“万万不可啊，我可不敢当天师，千年以来张天师都是世嗣的，您就饶了我吧”。
忽必烈想想也是，你们汉人就是穷讲究，也不能让你为难，那就封你一个上卿玄教宗师吧。于是，张留孙就被赐银印，而且还被授了道教都提点，总管江北、两淮以及荆襄各地的道教事务。
这么看来，玄教似乎就是从正一教中分出来的一个分支，不过又和钟吕内丹道分出五个分支不一样，因为张留孙本来就是龙虎山的人，也没有开创出其他的道法，完全就是皇帝任性的一个结果罢了。这一观点差不多被现在学术界普遍接受的，经常有人说“玄教由正一教分出，实一教而二名”，但是事实上真的如此吗？
下面简单剖析一下。首先，得认清玄教产生的背景是在元政府、蒙古贵族为了尽快稳定国家，需要加强对道教的接收和管理，避免出现宗教问题而影响他们的统治这样一个大背景。元政府需要道教能够成为教化底层百姓的顺手的工具，这是全真和正一以南北方新道派出现的重要原因。和新道教不同的是，一个千年传承下来的，有着根深蒂固的汉民族传统的龙虎山张家总是让人不太放心的，忽必烈也一直在考虑如何处理龙虎山的问题。
道友们会不会想到，玄教这个名字背后有没有什么含义呢？实际上它还真的暗含着忽必烈的一些想法。据张留孙分析，以皇帝为代表的蒙古人还是很崇拜我们的道教的，也想学着搞个清净无为开创百年帝业什么的，所以让我牵头弄出来这个玄教。《道德经》是道教的祖经，这应该是哪个门派都承认的吧？《道德经》云：“玄之又玄，众妙之门”，玄教的“玄”就是这个“玄”，实际上也表示出玄教就是道教正宗的意思。总之，道教就是玄教，其他的门派都是玄教的分支，只能当小弟了，这当然包括龙虎山，这其实就是忽必烈弄一个玄教出来的目的。
从1178年玄教成立开始，初期得到了龙虎山的鼎力相助，要人给人，要钱给钱，要技术给技术，大家都认为张留孙是自己人，你在首都发展得越好，对我们龙虎山老巢越有好处。于是先后从龙虎山借调来很多道士，有的在张留孙身边协助他处理日常工作，有的则被派到了所辖的地区管理教务。据不完全统计，从龙虎山派出来的有名有姓的道士就超过五十位，其他考证不到的还不知道有多少。至此，有了国家最高领导的支持，又不缺乏高水平的管理团队和人才，玄教转眼就成了事实上的一个教派了。所以说，玄教天然有一个和正一教或者说与其他教派不同的地方，那就是它事实上是由皇帝一手建立并扶植起来的。
第二个不同的地方实际上也有了，就是玄教的政治性太强了，它从建立起来就担负起管理地方教务的工作，教里的领导也都是公务员，享受着部级、厅级的待遇，根本不用发愁发展的问题。玄教的迅速发展，很快就形成了北方有全真教，南方有正一教，中间有玄教的三层划分，忽必烈所期望的分化、削弱龙虎山的目的也超额实现。另外这一结果还给元政府带来了一个意外之喜，就是这从一定程度上限制了全真教向南方扩张的脚步，可以说一举两得。