“臣杨鹤，接旨致谢。”
巨大的乾清宫内殿，群臣面面相觑，无言以对，唯有左都御史颤抖的声音在暖阁内萦绕不绝。
自“土木堡之战”后，昔日与文官抗衡的勋贵势力元气大伤，五军都督府，那掌控天下兵权的象征，名存实亡，大明的权力中心渐次转移到文官集团。
朝廷法规，威严有序。
以往，别说“三边总督”这样的边疆重臣，哪怕三品以上官员的任命，皆需经过廷议，众臣推选出候选人，再由天子独自决断。
然而，今日坐在案几后的天子并未征询在场任何人的意见，轻描淡写间便决定了“三边总督”的归属。
如此专断，哪有半分“垂拱而治”的姿态。
“咳……”
察觉到暖阁中微妙的气氛，一直静静站在朱由检身后的御马监提督太监曹化淳微微咳嗽，打破了寂静。
虽声音细微，却让眼神闪烁的朝臣不自觉抬头，寻找声音的来源。
见众人目光投来，曹化淳下意识抚了抚腰间的佩剑，那是天子当年授予他统领宫中腾骧四卫时赐予的宝剑，平日从未离身。
嘶。
曹化淳的动作看似不经意，却让在场的文臣眼眸一缩，本能地倒抽一口冷气。
他们并不认为这是天子借曹化淳之手发出的警告，而是联想到其他可能。
前日，随陕西捷报一同进宫的，还有陕西巡按陈琦瑜、陕西巡抚洪承畴以及三边总督武之望的奏折。
根据他们的叙述，陕西民变初现端倪之际，南直隶供给陕西的漕粮就已出现“短缺”现象。
待到府谷县叛民王嘉胤举旗起义，正式对抗朝廷时，南直隶供应陕西边军的“漕粮”竟彻底消失。
正因为如此，掌握整个陕西边军大权，坐镇固原镇的武之望面对陕西民变，才显得“无计可施”……
这一切的源头，皆因帝国依赖的军粮供给已被未知力量扰动，无法准时保障，致使他不敢轻易平定叛乱。否则，一旦边境军队反叛，其破坏力将远远超乎王嘉胤和他的叛军所能抵挡。
南境的直隶之地，作为帝国经济的核心，始终拥有特权地位，不仅驻扎重兵，且税收直归南京财政部，不受中央干预。历经两百年的沉淀，这片天高帝远的土地，已被那些与国共命运的贵族打造成坚固的堡垒，朝廷也无法轻易干涉。
万历年间，朝廷内派系林立，彼此以“故友”关系结盟图谋私利，引发党争不断，其中最引人注目的当属“东林学派”。不同于依靠乡土关系的团体，“东林学派”以师徒情感迅速扩展，其精神家园“东林书院”坐落在直隶的苏州府境内。
换言之，南直隶不仅是贵族的领地，也是那些失意离京的“东林贤士”避风港，更聚集了富可敌国的商人巨头。扬州的盐商，淮安的粮商，苏州的织造商...
这些商人的势力网遍布整个帝国，错综复杂，其财富深不可测。他们只需在控制帝国命脉的水运中略施手段，令陕西大军的粮草无法如期到达，便易如反掌。
因此，即便朝臣洞察其中的疑点，却无人敢直言。此刻，御马监的督军曹化淳一个微妙的示意，揭示了帝皇的态度。
坐在案牍后的那位帝皇，看似平静，实则已对朝廷官员萌生了疑虑。“朕看过战报，许多将领在这场战役中表现出色，如前任延绥总兵杜文焕，宁夏参将尤世禄，延绥参将虎大威，还有自荐的贺人龙...”
“他们本就是陕西子民，此次又立下显赫战功，内阁和兵部需速议奖赏之法。”“如果可能，让他们都留在陕西听候调遣。”
当暖阁内的官员忧虑重重，担心案牍后的帝皇即将掀起波澜时，朱由检却话锋一转，未提及疑点重重的陕西边军和南直隶，而是转向了杜文焕等人的封赏议题。“微臣，遵旨。”
内阁首辅李国普连忙回应，眼中掠过一丝宽慰。尽管他不愿承认，但他觉得帝皇对南直隶的疑云选择“视而不见”，或许是最好的选择。毕竟，南直隶是帝国的经济支柱，其重要性远超西南乃至陕北。
若南直隶动荡，看似繁荣的大明恐将顷刻间土崩瓦解，各种“内患”将纷至沓来。“白杆军那边，也先回京待命。”
...
不久，朱由检的声音再次回荡，引起文武百官的眉头紧锁，其中包括兵部尚书王在晋，以及脸色尤为严峻的户部尚书毕自严。
虽然白杆军的所有开销皆由天子的私人财库负担，但这支强大的军队不仅不受兵部统辖，反而唯天子之命是从，这令在场的大臣感到不适，仿佛被无形的枷锁束缚。
听说位于西郊的京营在总督秦良玉的整顿下焕然一新，已有初步的战斗能力。如果勇猛的白杆军也回归京城，岂不是意味着天子手中握有两支\"皇家卫队\"？
有些官员下意识地想要反驳，但对上朱由检那锐利近乎骇人的目光，便只好默默地合上了嘴巴。
他们明白，这是天子与他们之间的一场\"交易\"——天子选择忽视发生在陕西的种种谜团，以换取白杆军重返京城，守护他的安全。
\"遵命。\"
许久，稀疏的附和声在暖阁中响起，使坐在书桌后的天子不自觉地握紧了拳头，眼中闪烁着狡黠的光芒。
\"局势转变了...\"
不约而同地，每位大臣心中都浮现出这个想法，原本挺直的脊梁不由得松弛下来...