诸侯既新削罚，振恐，多怨晁错。及削吴会稽、豫章郡书至，则吴王先起兵，胶西正月丙午诛汉吏二千石以下，胶东、菑川、济南、楚、赵亦然，遂发兵西。
——《史记·吴王濞列传》
汉景帝三年（前154年）正月，汉景帝在与群臣商议之后，正式降诏削夺吴王刘濞的鄣郡和会稽郡。
诏书传至吴国，早有准备的吴王刘濞，虽然接受了诏命，但在朝廷的使者离开之后，却立即开始了行动，他先是派人诛杀了吴国境内由朝廷任命的官员，暗中调集军队准备起兵，然后派人前往此前已经同意起兵响应的各诸侯国，约定共同起兵时间。
史上最为严重的皇族内乱之一的“七国之乱”，就此爆发。
为了招募军队，吴王刘濞向吴国全境下令说，“寡人已经六十二岁，将亲自担任将领带兵出征，寡人幼子年纪十四岁，也将身先士卒。因此，上至与寡人年纪相同，下至与幼子年纪相仿者，都要应征出征。”
为此，吴王刘濞下令吴国境内各郡县，征召年纪在十四岁至六十二岁之间的男子，组织训练，发放兵器，为发兵西进做准备。
当时，吴国凭借着铸币和产盐两大产业，国家极为富庶，吴王刘濞因此连年免除境内百姓赋税，故而极受百姓爱戴，以至于刘濞王命下达之后，很快便募集了二十余万人。
同时，吴王刘濞又命人前往与吴国相邻的闽越和东越，蛊惑越人出兵相助。自从儿子被杀之后，吴王刘濞便一直心存反意，为此不仅在国内收拢人心，对外也是积极交好联络，其中便包括闽越和东越首领，凭借着多年来贡献了大量财宝打下的基础，闽越和东越也纷纷出兵相助。
在吴王刘濞积极调集军队的同时，早已与其约定好的其他几位诸侯王，在得到刘濞的传讯之后，也纷纷诛杀境内朝廷派遣的官员，并调集军队积极筹备，随时准备响应吴王的叛乱。
正月甲子日，吴王刘濞于广陵正式起兵西进，并以朝廷违反高帝刘邦“国以永存，施及苗裔”的祖训为由，打起“请诛晁错，以清君侧”旗号。
正所谓“兵出无名，事故不成”，吴王刘濞虽然行叛逆之事，但总要给自己找个出兵的正当理由，因此便搬出了当初汉高祖刘邦当初与诸侯王和彻侯的誓约。
当初，汉高祖刘邦在分封诸侯王和彻侯时，曾与他们约定“使河如带，泰山若厉。国以永宁，爰及苗裔”，意思是即使黄河细的像衣带，泰山消磨的像磨刀石一样，你们的封国也会永远安宁，让你们的恩泽延及后代。
吴王刘濞此举就是在告诉天下人，当初太祖高皇帝承诺我们，诸侯国封地永世留存，朝廷如今大举削藩，就是违背太祖高皇帝留下的祖制，我们之所以起兵西进，并不是为了推翻朝廷，只是为了拨乱反正罢了。当然，我们也知道朝廷的这项政策，责任并不在于皇帝本身，只是皇帝身边有奸臣而已，这个人就是削藩的始作俑者晁错，他蛊惑皇帝违背祖制，就是当世国贼，理应得到讨伐。
吴王刘濞起兵之后，先是率军向西渡过淮水，与楚王刘戊的军队会合，两军合并之后声威大震。
吴王刘濞见楚王刘戊果然依约起兵响应，立时信心倍增，于是对外号称拥兵百万，在率领军队浩浩荡荡向西挺进的同时，刘濞又派遣使者传檄天下各地诸侯，“吴王刘濞敬问胶西王、胶东王、菑川王、济南王、赵王、楚王、淮南王、衡山王、庐江王和已故的长沙王诸子，朝中有奸臣晁错，无功于天下，却要侵夺诸侯之地，擅自拘押诸侯派往朝廷的使者，专以侮辱诸侯为能事，不以诸侯王之礼对待刘氏骨肉同胞，灭绝先帝功臣，任用奸人祸乱天下，使江山社稷陷入危机。如今皇帝陛下体弱多病，志气消沉，不能觉察晁错之害，因此我欲举兵诛杀贼臣，不知列位诸王意下如何？本人谨听大家指教。
敝国虽然狭小，但也有土地三千里；人口虽少，但也可募得精兵五十万。本人一向善待南越，他们的酋长也都将派兵跟随本人，如此又可得精兵三十万。本人不才，愿亲自率兵跟随诸位王侯。
南越临近长沙，因长沙王已平定长沙以北地区，因此可以向西深入蜀地。南越王、楚王和淮南三王可同本人一起向西用兵。齐地诸王则可和赵王一起平定河间、河内，而后即可进入临晋关或与本人在洛阳会合。燕王、赵王跟胡人关系密切，可在平定代地、云中郡后，统领胡人入萧关，往长安进发，以匡正天下，安定高帝宗庙。愿诸王共勉。
楚元王之子，淮南的淮南王、衡山王、庐江王因为父亲被杀，怨恨朝廷已经很久了，只是因为不知诸王的心意，这才没有敢行动。如今诸位王侯如能存亡继绝、振弱伐暴，安定刘氏江山，此乃社稷所愿也。吴国虽贫，但我三十余年节衣缩食、积蓄金钱，修治兵器甲胄、积聚粮食，为的都是今天，希望诸王能够充分利用这些。
凡能斩获敌大将的人，赏黄金五千斤，封万户食邑；斩敌列将者，赏黄金三千斤，封五千户食邑；斩敌裨将者，赏黄金一千斤，封两千户食邑；斩敌食禄为二千石的官吏者，赏黄金一千，封一千户食邑；皆封为侯。凡率领朝廷军队或城邑投降者，兵卒一万或城邑一万户者，如斩敌大将；人户五千的，如斩敌列将；人户三千的，如斩敌裨将；人户一千户的，如得斩获食禄两千石官吏；小吏亦可根据官位分别封爵受赏。
这种奖赏，所封所赐皆成倍于朝廷常例，那些已有爵位食邑者，只会增加而不会保持原状。希望各位能够向士大夫们宣布说明，我是不会欺骗他们的。”
毫无疑问，吴王刘濞的这封檄文极具蛊惑性，不过由于事涉谋反，成功了自然皆大欢喜，可一旦失败那就是身死族灭、国除家亡的下场，在朝廷削藩尚未触及他们切身利益的情况下，又有谁敢轻易起兵响应。
所以，除了那些早已与吴王刘濞串联的诸侯王，以及素有野心者，大部分诸侯王都选择了作壁上观，而即便是早已约定起兵响应者，亦有三位诸侯王因为各种原因，没能按约出兵。
其一是济北王刘志，其属下郎中在得知刘志打算造反后，在苦劝无果的情况下，趁着济北国城墙损坏，刘志巡视城墙修补情况时，果断带人将其劫持看管了起来，以至于刘志没能成功发兵；
其二是淮南王刘安，刘安在答应吴王刘濞出兵后，立即召集麾下大臣商议起兵事宜，淮南相作为朝廷委派官员，自然不愿跟随叛乱。不过，鉴于当时的形势，淮南相自知即使自己出言劝说，恐怕也很难起到作用，反而极可能因为触怒淮南王而被杀，于是便佯装支持起兵，并在淮南王刘安面前表忠心，声称只要淮南王起兵，自己愿意作为统兵将领，辅佐淮南王与朝廷交战。淮南王刘安信以为真，于是将兵权交于淮南相，然而在吴王刘濞起兵西进，淮南王刘安想要按照约定出兵响应之际，已经兵权在握的淮南相，却直接拒绝出兵，反而指挥军队据城防守，帮助朝廷抵御叛军；
其三是齐王刘将闾，原本他已经答应出兵响应，但当国内大臣得知刘将闾的决定后，纷纷进言劝谏，与其他诸侯王不听谏言不同，刘将闾却在大臣的劝说下反悔了，非但没有按照约定起兵响应，反而率领封国军民加固城防，防止叛军越境。
由于淮南王刘安、济北王刘志和齐王刘将闾没有依约出兵，导致吴王刘濞夺取天下的计划完全被打乱，淮南三王的拒绝出兵，让他从南部牵制朝廷兵力的希望落空；而在齐地，由于菑川国、胶西国和胶东国皆在齐国以东，而齐王刘将闾的封地却在三国西部，以致三国军队全部被齐王刘将闾挡在了胶东半岛，难以越过齐国向西进兵。
迫于形势，吴王刘濞不得不调整战略部署，在与楚王刘戊和麾下将领商议之后，他决定兵分三路：一路由自己亲自统率，与楚王刘戊率吴楚联军先行西进，攻打梁王刘武，为叛军打通西进通道；第二路由胶西王刘卬统率，率领菑川国、胶西国和胶东国的军队，攻打齐王刘将闾，夺取齐国之后再出兵解救被手下大臣囚禁的济北王刘志，然后统率齐地各国联军西进，与吴楚联军会合；第三路则由赵王刘遂率领，统率赵国和匈奴兵马南下，待自己攻占梁国之后，双方再合兵攻打荥阳，进而谋取函谷关。
在吴王刘濞看来，荥阳以东多为诸侯封国，这些诸侯王之中，除了包括汉景帝的诸子在内的少数诸侯王之外，其余诸侯王即使不出兵响应，但在朝廷的削藩策略下，应该也不会站在朝廷一方。
如此情形下，如同当年灌婴屯兵荥阳阻挡齐王刘襄一样，吴王刘濞断定朝廷主力只能依托荥阳、敖仓一线构筑防线。因此，在攻打荥阳之前，叛军应该不会遭遇到太大的阻力，但他没想到的是，汉景帝对此早有布局。
吴王刘濞率领吴楚联军西进之后，凭借着绝对的兵力优势，很快便攻破了梁国的棘壁，杀死数万人。梁王刘武得知吴王等人率领叛军攻入梁国之后，一面亲自率兵驻守都城睢阳，一面命韩安国、张羽为将，率领梁国主力东进抵御叛军。
梁王刘武站在睢阳高大的城墙上，看着渐渐远去的梁国大军，耳边却突然浮现出了母亲窦太后的声音，“只要你好好干，你兄长不会亏待你的”。
话音未落，刘武脑海中又浮现出了兄长刘启高坐皇帝宝座时的模样，恍惚之间，那皇帝宝座上的人影竟然渐渐变成了自己，半晌之后，刘武才渐渐回过神来，只见他重重的锤了一下城垛，喃喃道，“这将来都是寡人的天下，岂能让你们夺了去”。
回过头来，刘武脸上已是一片肃杀之气。回到王府中后，刘武立即下令召集梁国所有兵马支援韩安国等人，要求务必拦住吴楚叛军。
吴王刘濞哪里能想到梁王刘武竟然会跟自己拼命，他吴国固然国力强盛，但经过汉文帝扩充之后，此时的梁国同样国力不弱，在梁王刘武为了皇位拼命的情况下，再加上悍不畏死的张羽和善于守城的韩安国两员大将，吴楚叛军虽然占有一定兵力优势，但仍是被死死的拦在了梁国东部，难以突破梁国防线。
与此同时，胶西王刘卬统率的齐国联军进展同样极不顺利，齐王刘将闾自知仅凭齐国兵力，根本无法抵御菑川、胶西、胶东和济南四国的围攻，因此选择了收缩兵力死守都城临淄。要知道，临淄自古以来便是东方大城，经过数百年的不断修筑加固，不仅城高墙阔、防御工事完善，而且城中人力、粮草、水源充足，根本不是短时间内可以攻克的。
三路叛军之中，也只有赵王刘遂的军队进展相对较为顺利。由于代王刘登和河间王刘德的作壁上观，赵王刘遂在下令烧死反对出兵的宰相建德和内史王悍后，便没有遇到其他人和掣肘，他一方面出兵驻守于赵国西部边界，坐等吴楚联军的到来，一面派人出使匈奴，联络匈奴共同出兵南下。
虽然汉景帝在削藩之前，已经做了周密部署，对于诸侯王的叛乱也早有心理准备，但当齐王刘将闾和梁王刘武等人的求救书信送抵京城之后，还是被叛乱的规模吓了一跳。而当汉景帝准备调集军队出关平叛时，一场更为严峻的危机也悄然来袭。