眼看着眼前酒楼人来人往、热闹非凡，生意竟是如此地红火，陆子冈不禁喜上眉梢，心中暗自得意起来。
他微微侧身，压低声音悄悄地对着身旁的叶芸宣说道：“瞧瞧如今这番景象，咱们当初的决定可真是英明至极啊！这火锅生意果真是押对宝啦！起初，我心里头还直犯嘀咕呢，总担心京城的这些个百姓会难以接受这般新奇独特的吃法。哪曾想，竟会如此火爆，实在是大大出乎我的意料之外呀！”
说罢，他稍稍顿了一顿，接着又道：“不过嘛，这其中自然也是少不了顾相那墨宝的功劳哟！有了他的亲笔题字，无疑给咱这怡和楼增色添彩不少呐！”
叶芸宣听着陆子冈所言，脸上始终挂着一抹淡淡的微笑，轻轻地点着头，表示认同。
她那双美眸之中更是流露出满满的赞赏之意，缓声道：“可不是么？再者说了，你之前策划搞出来的那些个预热活动，所发挥的作用亦是不容小觑哦！现如今，整个京城之内，但凡是提起怡和楼来，怕是无人不知晓其名号咯！”
就在这时，一直安静站在旁边的苏芷璇突然开口插话道：“可别忘了林东家呀，他同样也是功不可没呢！你们看这酒楼被他打理得多好啊。”她边说着，边微笑着向众人示意。
而此时的米切纳一脸茫然地看着眼前兴奋交谈的众人，完全不明白他们到底在谈论些什么。不过，当他看到每个人脸上都洋溢着喜悦和满足的笑容时，自己也不由自主地跟着傻笑起来。
尽管他对中文还不是特别精通，说起话来有些磕绊，但还是努力地想要表达自己内心的感受：“好……好……都好！哈哈哈哈哈……这下子我终于能够真正放心地回国啦！”
说完之后，他又忍不住笑出了声，笑声回荡在整个房间里，让原本就欢乐的氛围变得更加热烈了。
……
此时的怡和楼可谓是热闹非凡、人声鼎沸。前来就餐的人们排成了一条长长的队伍，一眼望不到尽头。
有些人甚至因为担心无法及时抢到座位，已经开始提前预订第二天的座位了。
然而，与这热火朝天的景象形成强烈反差的，则是不远处的春香楼。
今日的春香楼门可罗雀，冷冷清清。偌大的一栋楼里，仅仅只有一两桌稀稀拉拉的客人。此情此景，不禁让人联想到前些日子同样冷清的万春楼。
而此刻，在春香楼的顶楼，正站着一个身材略显丰腴的女子。她目光凝重地望着对面怡和楼那一片红火的场面，开口问道：“对面那家怡和楼，难道就是最近新装修完成，今天刚刚开业的吗？”这个发问的女子并非他人，而是春香楼的东家——乌家的大小姐乌兰艳。
听到大小姐的询问，一直跟在身后的春香楼李掌柜赶忙上前一步，恭敬地回答道：“回小姐的话，确实如您所说，对面的怡和楼便是今日全新开业的。看这样子，他们的生意真是异常火爆啊！”说完，李掌柜微微抬头，小心翼翼地观察着乌兰艳的脸色。
乌兰艳那双美丽的眼眸之中，忽然闪过了一丝令人不寒而栗的阴冷之色，她那娇艳欲滴的朱唇微微上扬，勾起了一抹充满不屑与轻蔑的笑意，冷哼一声道：“哼，真是可笑至极！区区一家新开张的酒楼，竟然也敢跟我的春香楼抢夺生意？简直就是不自量力！李掌柜，你可知道这家酒楼背后的东家是谁吗？”
被唤作李掌柜的男子赶忙躬身回答道：“回小姐的话，小的略有耳闻。听闻他们似乎并未更换东家，依旧是原来的那位林兆祥林老板。只不过这次他们在吃食方面做了一些变动。”
乌兰艳柳眉微蹙，冷笑道：“哦？仅仅只是变换了一下吃食而已？难不成还有什么样的新奇吃食能够比得上咱们春香楼？咱们可都是由过去皇家御厨退下来的大师亲自掌勺烹饪出来的美味？咱们春香楼这块金字招牌可不是随随便便就能被人比下去的！”
李掌柜额头上冒出一层细汗，小心翼翼地说道：“小的实在不清楚具体情况啊，只是听人说那家酒楼新推出的菜品很受欢迎呢。而且……而且更为重要的是，他们店门口挂着的那块招牌，据说乃是当今朝廷中的次辅大人顾鼎臣顾相亲手所书写的墨宝啊！”
听到这话，乌兰艳心中猛地一惊，暗自思忖起来：这怡和楼何时与顾鼎臣攀上了关系？难道这位位高权重的大人如今也涉足商界做起生意来了不成？这其中究竟隐藏着怎样不为人知的内情呢？
“你这个蠢货！那怡和楼推出了新的吃食，你对此一无所知，难道就不会去好好探查一番吗？”乌兰艳怒不可遏地吼道。
李掌柜一脸委屈地解释道：“实在是人太多啦，小的之前已经派了人手过去，但他们到现在都还没有排上队呢！”
老板冷哼一声，语气严厉地说：“给我记好了，以后只要这怡和楼弄出什么新鲜玩意儿来，咱们春香楼也要立刻跟上，绝不能落后半分。哼，我才不相信凭借咱们春香楼背后强大的御厨实力，会比不过他一个新开张的所做出来的吃食！另外，你再顺便派些可靠之人去仔细调查一下这怡和楼与顾相究竟有着怎样的关联。依我看呐，那个怡和楼的林兆祥怎么可能平白无故就结识了顾相，这里面肯定有人在暗中使劲儿、推波助澜！”
“好嘞，小的明白，我这就去安排相关事宜。”李掌柜连忙应承下来，随后匆匆转身离去。
此时，乌兰艳静静地伫立在窗边，她那双美眸紧紧地盯着街对面热闹非凡的怡和楼，脑海里不停地思索着应对之策。
她心里非常清楚，如果想要在这场激烈的商业竞争中再次夺回失去的客源，仅仅依靠春香楼原本那些传统的菜品显然是远远不够的。必须得不断创新，积极研发出新颖独特的美味佳肴才行。只有这样，才能吸引更多食客光顾自家酒楼，从而彻底扭转当前不利的局面。
……
眼看着怡和楼的生意火爆异常，一整天顾客盈门、络绎不绝。直至夜幕降临，戌时已至，前来光顾的食客才逐渐减少。此时，李掌柜先前派出刺探军情的人也匆匆赶回。
乌兰艳见此情形，赶忙将这几人唤至身前，急切地询问道：“快给我讲讲，这怡和楼究竟新推出了哪些菜品？居然能吸引这么多客人！”
其中一人连忙答道：“据我们所闻，他们主打的是一种名为‘火锅’的新奇菜肴。具体说来，就是在每张桌子的正中央竖起一口硕大的铁锅，锅子中央还有一根管道，里面燃烧着炭火。然后呢，不管是肉类、蔬菜还是各种食材，统统都可以丢进这热气腾腾的汤锅里煮熟食用。”
听完这番描述，乌兰艳若有所思地点点头。
紧接着，她转头对李掌柜吩咐道：“快去把咱们厨房的几位师傅都召集到大堂来，让他们也听听，一同琢磨琢磨这到底是个怎样的烹饪手法。”
要知道，春香楼的厨师可绝非等闲之辈。这些大厨无一不是从皇宫中功成身退的御厨，他们出宫之后，经由乌兰艳的二叔大力举荐，方才来到这春香楼一展厨艺。正因如此，这些厨师们的烹饪技艺堪称登峰造极、炉火纯青。
然而，即便面对如此实力超群的御厨团队，众人依旧对这个看似简单粗暴的东北大乱炖式火锅感到困惑不解——为何它竟能如此广受食客追捧，成为街头巷尾热议的焦点美食？
派去打探消息的人继续说道：“他们所食用的食物似乎与东北大乱炖不同，那一锅锅红色的汤底令人瞩目。当我们尝了一小口后，一种难以言喻、前所未有的奇妙感受瞬间涌上心头。那种味道既独特又复杂，实在找不到恰当的词汇来准确描述它。总之，仅仅只是吃了那么一小口，就让人感到有些难以承受，但内心深处却又充满了不甘心，仿佛被某种力量吸引住了一样。我们实在是忍不住，虽然味道很奇特，但我们完全停不下筷子。”
此时，在场的几位御厨相互对视一眼，每个人的脸上都流露疑惑之情。
“红色的汤锅？还有种无法用言语描绘出来的奇特感觉？这可真是闻所未闻啊！”乌兰艳不禁紧皱起双眉，陷入了沉思之中，努力琢磨着到底是什么样的菜肴竟然能够拥有如此神奇的魔力。
过了一会儿，其中一位年纪稍大一些的御厨试探性地开口说道：“小姐，依我之见，要不咱们也尝试着动手制作一番如何？说不定经过咱们的钻研摸索，能够破解其中的奥秘呢。”
然而，乌兰艳却轻轻地摇了摇头，表示反对：“此事切不可轻率行动。万一做得不够地道，不仅会惹人耻笑，更有可能砸了咱们的招牌。还是先派人去多方打听打听吧，等了解得更为详细透彻之后，你们再静下心来仔细思考思考，这所谓的火锅到底有着什么样与众不同的地方。到那时，咱们再慢慢商议具体该如何操作。”
说罢，她挥了挥手，示意众人散去，各自行事。
……
第二日清晨，阳光透过窗棂洒在了乌兰艳精致的面庞上，但她此刻却无暇欣赏这美好的晨光，满心都在想着如何探听那怡和楼火锅的做法。她毫不犹豫地再次派出手下得力之人前往怡和楼一探究竟。
然而，就在她焦急等待消息的时候，另一边的怡和楼竟然又有了新动作。
只见李掌柜一路小跑着来到乌兰艳跟前，气喘吁吁地喊道：“小姐，不好啦！小姐，对面的怡和楼又出新招了！”
乌兰艳听闻此言，心中不由得一紧，眉头微微皱起，揉了揉太阳穴，有些头痛地问道：“是什么新招啊？说来听听。”
李掌柜深吸一口气，稍稍平复了一下呼吸，然后赶忙回答道：“他们居然搞出了一个什么会员制度，还把会员分成了金银铜三个等级呢，更离谱的是，听说还有一种不外售的钻石会员！”
乌兰艳一脸疑惑，喃喃自语道：“这算哪门子招数啊？”显然，对于这种新奇的营销策略，她一时之间有些摸不着头脑。
李掌柜接着解释道：“小的也不太清楚其中的门道，只是从他们张贴在外头的告示上看到，似乎说是购买了会员就能享受到打折优惠。具体来说，金银铜三种会员对应的会费分别是一千两、八百两和五百两银子，而成为这三个等级会员之后，可以在怡和楼消费时分别享受七折、八折和九折的优惠呢！”
“那钻石会员呢？”乌兰艳满脸惊讶地瞪大了眼睛，急切地追问道。她的声音微微颤抖着，显然对这个问题十分在意。
“这个……这个嘛……”李掌柜犹豫了一下，似乎不知道该如何回答，他摸了摸下巴，思索片刻后才缓缓开口道，“他们并没有把关于钻石会员的具体信息张贴出来，想必应该是有着一些特别的待遇吧，但具体是什么我也不太清楚啊。”说完，他无奈地摊开双手，表示自己也是一无所知。
“哼！这怡和楼可真是够难缠的！”乌兰艳气得柳眉倒竖，银牙紧咬，愤愤不平地抱怨道，“咱们连他们火锅的配方都还没搞到手呢，结果他们又整出个什么会员来抢生意，简直太过分了！”她越想越生气，胸口不停地起伏着。
就在这时，只见一名小二神色慌张、脚步匆忙地跑了过来，嘴里还大声呼喊着：“小姐，不好了，不好了！外面有人闹事啦！”
乌兰艳心中猛地一紧，连忙问道：“到底发生了何事？”
小二气喘吁吁地回答道：“是那些今天在怡和楼等候了许久但最终还是没能吃上火锅的客人们，他们听闻咱们春香楼有大名鼎鼎的皇家御厨坐镇，便觉得以咱们的实力，要做出像火锅这样的美味佳肴应该是轻而易举之事。小的跟他们解释说咱们春香楼目前尚未推出这种菜品，谁知他们听完之后竟然大骂咱们是徒有虚名，然后就开始在门口大吵大闹起来，怎么劝都不肯走。”
乌兰艳听闻此言后，那张原本艳丽动人的面庞瞬间变得铁青如铁，一股无名怒火从心底猛然蹿升起来。
只见她柳眉倒竖，美眸圆睁，怒不可遏地吼道：“真是岂有此理！这些刁民，竟然胆敢侮辱我精心打理的春香楼！”
此刻的她心中气愤难平，恨不得立刻唤来手下之人将那些口无遮拦的家伙统统驱赶出去。
然而，就在她即将付诸行动之际，脑海中忽然闪过一个念头——万万不可轻易得罪这些日后可能成为常客的食客。毕竟开门做生意，以和为贵方是长久之道。
想到此处，乌兰艳强压下心头的怒火，迅速转过身来，对着一旁的李掌柜吩咐道：“你速速带上一些人手，到街上去大力宣扬一番。告诉众人，像这样的新奇菜品乃是刚刚引进而来，我们春香楼的诸位御厨大师正潜心钻研制作方法。不出意外的话，最快明天，我们春香楼也能够推出与那怡和楼的火锅美味。”
李掌柜恭敬地应了一声，旋即便带着几个人匆匆离去，按照乌兰艳的指示开始四处奔走相告。
而乌兰艳本人，则静静地伫立在窗前，一双美目紧紧凝视着对面依旧灯火辉煌、热闹非凡的怡和楼。
此时，她的眼眸之中寒光闪烁，隐隐透露出一丝狠厉之色：“哼，怡和楼啊怡和楼，你们先别得意得太早！我乌兰艳就不信，这偌大个京城的酒楼生意都会被你们一家独揽而去！咱们走着瞧吧！”
……