献计的人是东海朐县人，姓糜名竺，字子仲。他出身富豪之家，曾经前往洛阳做生意，乘车返回时，在路上遇到一位美丽的妇人请求搭车。糜竺于是下车步行，把车让给妇人坐。妇人请糜竺一起乘车，糜竺上车后端正地坐着，目不斜视。走了几里路后，妇人告辞离去，临别时对糜竺说：“我是南方火德星君，奉上帝之命，去烧毁你的家。感激你以礼相待，所以特意告诉你。你可赶快回家，把财物搬出来，我今晚就会来。”说完就不见了。糜竺大惊，飞奔到家，急忙把家中所有财物都搬了出来。当晚，厨房果然起火，把房屋全部烧毁。从此，糜竺广散家财，救济贫苦百姓。后来陶谦聘请他担任别驾从事。
这天，糜竺献计说：“我愿意亲自前往北海郡，请求孔融起兵救援，再找一个人前往青州向田楷求救。如果两路军马一起赶来，曹操必定退兵。”陶谦听从了他的建议，于是写了两封信，问帐下谁愿意去青州求救。一个人应声愿意前往，众人一看，是广陵人，姓陈名登，字元龙。陶谦先打发陈元龙前往青州，然后命糜竺带着书信前往北海，自己则率领众人守城，防备曹军的攻击。
北海的孔融，字文举，是鲁国曲阜人，孔子的第二十世孙，泰山都尉孔宙的儿子。他从小就很聪明，十岁时，去拜访河南尹李膺，守门人刁难他，孔融说：“我和李府是世交。”等进去见到李膺，李膺问：“你的祖先和我的祖先有什么亲戚关系？”孔融说：“从前孔子曾向老子问礼，我和您难道不是世世代代的通家吗？”李膺对此感到十分惊奇。不一会儿，太中大夫陈炜来了，李膺指着孔融说：“这是个奇童。”陈炜说：“小时候聪明，长大了未必聪明。”孔融立刻回应道：“照您这么说，您小时候一定很聪明。”陈炜等人都笑着说：“这孩子长大后，必定是国家的栋梁之材。”从此，孔融声名远扬。后来他担任中郎将，多次升迁后成为北海太守。他非常喜欢结交宾客，常说：“让我座上常满宾客，杯中酒不空，这就是我的心愿。”他在北海六年，深得民心。
这天，孔融正与宾客坐着，有人报告说徐州的糜竺到了。孔融请他进来相见，询问来意，糜竺拿出陶谦的书信，说曹操攻城十分急迫，希望孔融能前去救援。孔融说：“我和陶恭祖交情深厚，你又亲自前来，我怎么能不去呢？只是曹孟德和我没有仇，应当先派人送信去和解。如果他不答应，然后再起兵。”糜竺说：“曹操倚仗兵力强大，肯定不肯和解。”孔融一边下令点兵，一边派人送信。
正在商议时，突然有人报告说黄巾贼党管亥率领数万贼寇杀来。孔融大惊，急忙点齐本部人马出城，与贼寇迎战。管亥骑马而出，说：“我知道北海粮食充足，借给我一万石，我就立刻退兵。不然，攻破城池，一个老幼都不留！”孔融叱责道：“我是大汉的臣子，守护大汉的土地，怎么能把粮食给贼寇！”管亥大怒，拍马舞刀，直取孔融。孔融的部将宗宝挺枪出马，没战几个回合，就被管亥一刀砍死在马下。孔融的士兵大乱，逃入城中。管亥分兵四面围城，孔融心中十分郁闷，糜竺更是忧愁得难以言表。
第二天，孔融登上城墙远望，见贼寇势力浩大，更加忧愁烦恼。忽然看见城外一人挺枪跃马杀入贼阵，左冲右突，如入无人之境，一直来到城下，大喊“开门”。孔融不认识这个人，不敢开门。贼众追到壕沟边，那人回身连续刺倒十几人，贼众后退，孔融急忙下令开门把他迎入。那人下马弃枪，径直来到城上，拜见孔融。孔融问他姓名，他回答说：“我是东莱黄县人，复姓太史名慈，字子义。我的老母亲承蒙您的厚待。我昨天从辽东回家探亲，得知贼寇围城。母亲说：‘多次受到府君的大恩，你应当去救援。’所以我单人匹马前来。”孔融十分高兴。原来孔融和太史慈虽然从未见过面，却知道他是个英雄。因为太史慈远出在外，他的老母亲住在离城二十里之外，孔融常常派人送粮食和布帛给她。母亲感激孔融的恩德，所以特地让太史慈来救援。
当下，孔融隆重地款待太史慈，送给他衣甲鞍马。太史慈说：“我希望借一千精兵，出城杀贼。”孔融说：“你虽然英勇，但贼寇势力太盛，不可轻易出城。”太史慈说：“母亲感激您的厚德，特地派我来。如果不能解围，我也没脸见母亲了。我愿意决一死战！”孔融说：“我听说刘玄德是当世英雄，如果能请他来相救，这围困自然就解除了，只是没有合适的人可以派去。”太史慈说：“您写好书信，我立刻前去。”孔融很高兴，写好书信交给太史慈。太史慈披上铠甲上马，腰佩弓箭，手持铁枪，吃饱饭，装备整齐，城门打开，一骑飞驰而出。靠近壕沟时，贼将率领众人前来迎战，太史慈连续刺死数人，突出重围。管亥知道有人出城，料想一定是去请救兵的，便亲自率领数百骑兵赶来，将太史慈八面围住。太史慈倚着枪，拈弓搭箭，朝四面八方射击，敌人无不中箭落马，贼众不敢再追。
太史慈得以脱身，星夜前往平原去见刘玄德。行过礼后，详细讲述了孔北海被围求救的事情，并呈上书信。玄德看完，问太史慈：“您是什么人？”太史慈说：“我是太史慈，东海的一个普通人。我和孔融既非骨肉至亲，也不是同乡，只是因为意气相投，有分忧共患的心意。如今管亥暴乱，北海被围，孤立无援，危在旦夕。听说您一向仁义，能救人于危急之中，所以特地让我冒着危险突围，前来求救。”玄德严肃地回答说：“孔北海居然知道世间有刘备！”于是同云长、翼德点齐三千精兵，前往北海郡进发。
管亥望见救兵来到，亲自领兵迎战，因为见玄德兵少，没把他们放在眼里。玄德与关、张、太史慈立马阵前，管亥愤怒地直冲出来。太史慈正要向前，云长早已出马，直取管亥。两马相交，众军大喊，管亥哪里敌得过云长，几十个回合之间，青龙刀一挥，将管亥劈死在马下。太史慈、张飞两骑齐出，双枪并举，杀入贼阵，玄德驱兵掩杀。城上的孔融望见太史慈与关、张赶杀贼众，如虎入羊群，纵横无敌，便驱兵出城。两下夹攻，大败贼寇，投降的人无数，其余贼党溃散逃走。
孔融迎接玄德入城，行过礼后，大摆筵宴庆贺。又带糜竺来见玄德，详细讲述了张闿杀曹嵩的事情：“如今曹操纵兵大肆劫掠，围住徐州，特地来求救。”玄德说：“陶恭祖是仁人君子，没想到遭受这等无辜的冤屈。”孔融说：“您是汉室宗亲。如今曹操残害百姓，倚强欺弱，为什么不和我一同去救援呢？”玄德说：“我不是敢推辞，无奈兵微将寡，恐怕难以轻易行动。”孔融说：“我要救陶恭祖，既是因为旧交情，也是为了大义。难道您就没有仗义之心吗？”玄德说：“既然如此，请文举你先行一步，容我去公孙瓒处，借三五千人马，随后就来。”孔融说：“您千万不要失信。”玄德说：“您把我刘备当作什么人了？圣人说：‘自古皆有死，人无信不立。’我刘备借到军或者借不到军，一定会亲自前来。”孔融答应了，让糜竺先回徐州报信，自己便收拾起程。
太史慈拜谢说：“我奉母亲之命前来相助，如今幸好没有忧患了。扬州刺史刘繇和我是同乡，有书信来召唤我，我不敢不去，希望日后再相见。”孔融用金帛酬谢他，太史慈不肯接受就回去了。他的母亲见到他，高兴地说：“我很高兴你能报答北海的恩情！”于是让太史慈前往扬州去了。
暂且不说孔融起兵。且说玄德离开北海去见公孙瓒，详细说了想要救援徐州的事情。公孙瓒说：“曹操和你没有仇，何苦替别人出力？”玄德说：“我已经答应了别人，不敢失信。”公孙瓒说：“我借给你两千马步军。”玄德说：“还希望能借赵子龙同行。”公孙瓒答应了。玄德于是与关、张率领本部三千人作为前部，子龙率领二千人随后，前往徐州。
再说糜竺回报陶谦，说北海又请得刘玄德来相助。陈元龙也回报说青州田楷欣然领兵来救。陶谦心里安定下来。原来孔融、田楷两路军马，惧怕曹兵势猛，远远地依山扎寨，不敢轻易前进。曹操见两路军到，也分散了兵力，不敢向前攻城。
刘玄德的军队到达后，见到孔融，孔融说：“曹兵势大，曹操又善于用兵，不可轻易出战。暂且观察他们的动静，然后再进兵。”玄德说：“只是恐怕城中没有粮食，难以长久坚守。我让云长、子龙领军四千，在您部下相助。我和张飞杀奔曹营，直接前往徐州去见陶使君商议。”孔融十分高兴，与田楷会合，形成掎角之势。云长、子龙领兵在两边接应。
这天，玄德、张飞率领一千人马杀入曹兵寨边，正行进间，寨内一声鼓响，马军步军如潮似浪般涌出来，当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“哪里来的狂徒！要到哪里去！”张飞见了，二话不说，直取于禁。两马相交，战了几个回合，玄德抽出双股剑指挥士兵大举前进，于禁败走。张飞在前追杀，一直追到徐州城下。城上望见红旗白字，写着“平原刘玄德”，陶谦急忙下令开门。玄德入城，陶谦迎接他，一起到府衙，行过礼后，设宴款待，同时犒劳军队。
陶谦见玄德仪表堂堂，谈吐豁达，心中十分欢喜，便命糜竺取来徐州牌印，要让给玄德。玄德惊讶地说：“您这是什么意思？”陶谦说：“当今天下大乱，王法不振，您是汉室宗亲，正应该努力扶持社稷。我年迈无能，情愿把徐州让给您，您不要推辞。我会亲自写表文，上奏朝廷。”玄德离开座位，再次下拜说：“我刘备虽然是汉朝的后裔，但功劳微薄，德行浅薄，担任平原相还怕不称职。如今为了大义，所以来相助。您说出这话，莫非是怀疑我刘备有吞并徐州的心思？如果我有这个念头，皇天也不会保佑我！”陶谦说：“这是我的真心话。”两人再三互相推让，玄德坚决不肯接受。
糜竺进言说：“如今兵临城下，应当先商议退敌的计策。等事情平定之后，再相让也不迟。”玄德说：“我会给曹操写信，劝他和解。如果他不听从，再厮杀也不晚。”于是传令三个营寨，暂且按兵不动，派人送信给曹操。
曹操正在军营中与诸位将领商议事情，有人报告说徐州送来战书。曹操拆开一看，是刘备的书信，信的大致内容是：
我刘备自从在关外有幸拜见过您，此后便天各一方，没能在您身边侍奉。之前您父亲曹侯，实在是因为张闿不仁，才导致遇害，这并非陶恭祖的罪过。如今黄巾余党在外面扰乱，董卓的残余势力在朝廷内部盘踞。希望您能先考虑朝廷的危急，再顾及私人仇恨，撤回攻打徐州的军队，以拯救国家的危难。这样的话，徐州会很幸运，天下也会很幸运！
曹操看完信，大骂道：“刘备算什么人，竟敢写信来劝我！而且信里还有讥讽我的意思！”下令斩杀送信的使者，一面全力攻城。郭嘉劝谏说：“刘备远道而来救援徐州，先以礼相待，再动武。主公应当用好话回复他，让刘备放松警惕，然后再进兵攻城，这样城池就能攻破。”曹操听从了他的建议，热情款待送信的使者，等写好回信再让他回去。正在商议的时候，忽然有流星马飞速前来报告祸事。曹操问是什么缘故，来人报告说吕布已经偷袭攻破兖州，进驻濮阳。
原来吕布自从遭遇李傕、郭汜之乱，逃出武关后，去投奔袁术，袁术责怪吕布反复无常，拒绝接纳他。吕布又去投奔袁绍，袁绍接纳了他，和他一起在常山打败张燕。吕布自认为得志，对袁绍手下的将士十分傲慢，袁绍想要杀他。吕布于是离开袁绍去投奔张杨，张杨接纳了他。当时庞舒在长安城中，私自藏起吕布的妻子儿女，送还给吕布。李傕、郭汜知道后，就杀了庞舒，写信给张杨，让他杀掉吕布。吕布因此离开张杨去投奔张邈。恰好张邈的弟弟张超带着陈宫来见张邈，陈宫劝说张邈：“如今天下分崩离析，英雄纷纷崛起。您拥有千里之地的人马，却反而受制于人，这不是很可鄙吗？如今曹操东征，兖州空虚，而吕布是当世勇士，如果和他一起夺取兖州，霸业就可以图谋了。”张邈非常高兴，就命令吕布偷袭攻破兖州，随后占据濮阳。只有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守才得以保全，其余地方都被攻破。曹仁多次交战，都不能取胜，特地前来告急。曹操听到报告大惊说：“兖州有失，让我无家可归了，不能不赶快想办法夺回！”郭嘉说：“主公正好卖个人情给刘备，退兵回去收复兖州。”曹操觉得有道理，立刻给刘备回信，拔营退兵。
送信的使者回到徐州，进城见到陶谦，呈上书信，说曹兵已经退去。陶谦十分高兴，派人请孔融、田楷、关羽、赵云等人到城中大会。饮宴结束后，陶谦请玄德坐在上座，拱手对众人说：“我年纪大了，两个儿子没有才能，担不起国家重任。刘公是皇室后裔，品德高尚，才能出众，可以掌管徐州。我情愿告老养病。”玄德说：“孔文举让我来救徐州，是为了大义。如今无缘无故占据徐州，天下人会认为我是不义之人。”糜竺说：“如今汉室衰落，天下大乱，建功立业，就在此时。徐州殷实富足，人口百万，刘使君掌管徐州，不可推辞。”玄德说：“这件事我绝对不敢答应。”陈登说：“陶府君多病，不能处理事务，明公不要推辞。”玄德说：“袁公路四代人都位列三公，四海归心，他就在寿春附近，为什么不把徐州让给他？”孔融说：“袁公路不过是冢中枯骨，不值一提！今天的事，上天赐予却不接受，后悔都来不及。”玄德坚决不肯接受。陶谦哭着说：“您如果舍弃我离开，我死都不能瞑目！”关羽说：“既然承蒙陶公相让，兄长暂且暂且代理徐州事务。”张飞说：“又不是我们强行索要他的州郡，他好意相让，何必苦苦推辞！”玄德说：“你们是想把我陷于不义吗？”陶谦再三推让，玄德就是不接受。陶谦说：“如果玄德一定不肯听从，这附近有个城邑叫小沛，足够屯兵，请玄德暂时驻军在这个城邑，以保卫徐州。怎么样？”众人都劝玄德留在小沛，玄德答应了。陶谦犒劳军队结束后，赵云告辞离开，玄德拉着他的手，挥泪而别。孔融、田楷也各自道别，领兵回去了。玄德和关羽、张飞率领本部军队来到小沛，修缮城墙，安抚百姓。
曹操回军，曹仁前来迎接，说吕布势力强大，又有陈宫辅佐，兖州、濮阳已经失守，鄄城、东阿、范县三处，依靠荀彧、程昱二人设计相连，拼死守住了城郭。曹操说：“我料想吕布有勇无谋，不值得忧虑。”命令暂且安营扎寨，再作商议。吕布得知曹操回军，已经过了滕县，召集副将薛兰、李封说：“我想用你们二人很久了。你们可率领一万军队，坚守兖州。我亲自率兵前去击败曹操。”二人答应。陈宫急忙进来见吕布说：“将军放弃兖州，要去哪里呢？”吕布说：“我想屯兵濮阳，形成鼎足之势。”陈宫说：“错了。薛兰必定守不住兖州。从这里往正南一百八十里，泰山道路险峻，可以埋伏一万精兵在那里。曹兵听说兖州失守，必然会加速前进，等他们走到一半，发动攻击就可以擒获他们。”吕布说：“我屯兵濮阳，另有良策，你哪里知道！”于是不采用陈宫的计策，让薛兰守兖州，自己出发了。曹操的军队行进到泰山险路，郭嘉说：“先不要前进，恐怕这里有伏兵。”曹操笑着说：“吕布是无谋之辈，所以让薛兰守兖州，自己前往濮阳，怎么会在这里设埋伏呢？”命令曹仁率领一支军队包围兖州，“我进兵濮阳，迅速攻打吕布。”陈宫听说曹兵快到了，就献计说：“如今曹兵远道而来，疲惫困乏，利于速战，不能让他们养足气力。”吕布说：“我单枪匹马纵横天下，还怕曹操！等他扎下营寨，我亲自去擒获他。”
曹操的军队靠近濮阳，安下营寨。第二天，曹操带领众将出兵，在野外列阵。曹操骑在马上，站在门旗之下，远远望见吕布的军队到来。吕布的阵营摆好后，吕布一马当先，两边排列着八员猛将：第一个是雁门马邑人，姓张，名辽，字文远；第二个是泰山华阴人，姓臧，名霸，字宣高。这两员将领又各自带领三员猛将：郝萌、曹性、成廉，魏续、宋宪、侯成。吕布的五万军队，鼓声震天。曹操指着吕布说：“我和你向来没有仇，为什么要夺取我的州郡？”吕布说：“汉朝的城池，人人有份，难道就你能得到？”便叫臧霸出马挑战。曹军内乐进出马迎战。两匹马交错，双枪并举。战到三十多个回合，不分胜负。夏侯惇拍马出阵助战，吕布阵营中的张辽拦住厮杀。吕布被激怒，挺起画戟，催马冲出阵来。夏侯惇、乐进都逃走了，吕布乘势掩杀，曹兵大败，后退三四十里。吕布收兵回营。
曹操输了一阵，回到营寨和众将商议。于禁说：“我今天上山观望，濮阳的西边，吕布有一个营寨，估计没有多少军队。今晚他们会以为我们战败逃走，一定不会防备，可以带兵去攻打。如果夺取了营寨，吕布的军队一定会害怕。这是上策。”曹操听从了他的建议，带着曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六员将领，挑选两万马步军，连夜从小路进发。
吕布在营寨中犒劳军队，陈宫说：“西边的营寨是个重要的地方，倘若曹操来偷袭，怎么办？”吕布说：“他今天输了一阵，怎么敢来！”陈宫说：“曹操是非常善于用兵的人，必须防备他攻我们个措手不及。”吕布于是调拨高顺以及魏续、侯成带兵去守卫西寨。
曹操在黄昏时分，带兵到达西寨，从四面突击进入。寨中的守军抵挡不住，四散奔逃，曹操夺取了营寨。将近四更时，高顺才带兵赶到，杀了进来。曹操亲自率领军队迎敌，正好遇上高顺，双方军队混战。将近天亮时，正西方向鼓声大震，有人报告说吕布亲自带领救兵来了。曹操放弃营寨逃走。背后高顺、魏续、侯成追赶上来，当头吕布亲自领军赶到。于禁、乐进两人一起和吕布交战都抵挡不住，曹操向北逃跑。山后一支军队杀出，左边是张辽，右边是臧霸。曹操派吕虔、曹洪迎战，战况不利，曹操向西逃跑。忽然又喊声大震，一支军队赶到，郝萌、曹性、成廉、宋宪四将拦住去路。众将拼死作战，曹操当先冲阵，梆子声响起，箭像暴雨一样射来。曹操无法前进，无计可施，大喊：“谁来救我！”马军队里，一员将领冲了出来，是典韦，他手挺双铁戟，大叫：“主公不要担忧！”飞身下马，插好双戟，拿起十几枝短戟，夹在手中，对随从说：“敌人到十步远时再叫我！”于是放开脚步，冒着箭向前走。吕布的几十名骑兵追了上来。随从大声说：“十步了！”典韦说：“五步时再叫我！”随从又说：“五步了！”典韦于是飞戟刺向敌人，一戟刺倒一人，无一虚发，立刻杀了十几人，众人都逃走了。典韦又飞身跳上马，挺着一双大铁戟，冲杀进去。郝萌、曹性、成廉、宋宪四将抵挡不住，各自逃走。典韦杀散敌军，救出曹操。众将随后也赶到，寻找道路回到营寨。眼看天色傍晚，背后喊声响起，吕布催马提戟追来，大叫：“曹操贼子休走！”此时众人又困又乏，面面相觑，都想各自逃生。正是：虽能暂把重围脱，只怕难当劲敌追。不知道曹操性命如何，且听下文分解。